Basalto

Roca ígnea básica de grano fino, a veces vítrea. Los minerales esenciales son una plagioclasa cálcica y un piroxeno (generalmente augita), con o sin olivino. La magnetita es un importante mineral accesorio, mientras que el cuarzo, hornblenda e hiperstena se presentan algunas veces en cantidades significativas. (Para rocas basálticas que contienen feldespatoides y/o feldespatos, basalto alcalino).

El basalto vítreo se denomina taquilita; el vidrio basáltico que contiene fenocristales de olivino y augita Iimburgita, pero los análisis sugieren que las limburgitas son normalmente no saturadas. Son corrientes los basaltos amigdaloides y porfídicos, las amígdalas están frecuentemente rellenas de zeolitas.

Los basaltos se caracterizan por el bajo contenido de SiO₂ (45.50 %), siendo los tholeíticos los que tienen la concentración más alta. Son en general abundantes FeO, MgO y CaO, mientras que Na₂O y K₂O se encuentran en pequeña proporción, especialmente en los basaltos olivínicos.

Las tholeitas son un importante tipo de basaltos constituidas por una plagioclasa básica y pigeonita (un piroxeno), con vidrio intersticial o intercrecimiento de feldespato cuarzo-alcalino. El «Gran basalto feldespático» (Big Feldspar basalt) contiene grandes fenocristales de plagioclasa, algunas veces de cinco o más centímetros de longitud.

La absarokita es un basalto porfídico que contiene una pequeña cantidad de ortoclasa en la pasta. La augitita está constituida por fenocristales de augita, algunas veces con biotita u hornblenda, dispuestas en una pasta vítrea, generalmente rica en sodio. La ankaramita es un melabasalto olivínico rico en augita, y la oceanita, un melabasalto rico en olivino.

Con disminución en el contenido de feldespatos, los basaltos se transforman en tipos ultrabásicos, mientras que con un aumento en el contenido de sodio de la plagioclasa, andesina u oligoclasa, unido al desarrollo de la hornblenda, producen andesita. Un aumento en feldespato alcalino proporciona los traquibasaltos y basaltos alcalinos.

Los basaltos se encuentran generalmente en forma de mantos de lava que pueden ser extensos, siendo expulsados frecuentemente por fisuras, y algunas veces por chimeneas de tipo central. En pequeña escala, los diques y sills de rocas básicas son a menudo de grano lo suficientemente fino como para permitir la utilización del término basalto. En muchas partes del mundo las coladas basálticas forman grandes pilas de decenas de miles de pies de espesor ( 1 pie = 0,3048 m.), como, por ejemplo. En Islandia, Mull, el Deccan de la India y los basaltos del río Colombia. Una característica bastante acusada es la denominada disyunción columnar, que produce «prismas» hexagonales de basalto formando ángulo recto con la superficie de las coladas, diques o sills, formando figuras tan conocidas como Giant's Causeway (Arrecife del Gigante) en Antrim y la Fingal's Cave en la isla de Staffa en las Hebrides. Más del 90% de las rocas volcánicas son basaltos y más del 90% de las rocas ígneas básicas también lo son.

En regiones donde las coladas basálticas están desarrolladas, coexisten con pequeñas cantidades de otros tipos de lavas. Los basaltos son el equivalente volcánico (textura fina) de los gabros, como rocas plutónicas (textura gruesa) y de las doleritas de grano medio (hipoabisal). (Para «basalto oligoclásico» y «basalto andesínico» Andesita).