Potencial decreciente

El potencial de acción o impulso nervioso es la señal eléctrica básica que representa la transmisión de información en el Sistema Nervioso. Para entenderlo bien no hay que olvidar los conceptos de hiperpolarización y despolarización y las fases del potencial de acción: fase ascendente o de despolarización y fase descendente o de repolarización y los mecanismos que las originan, en especial, el funcionamiento de los canales dependientes de voltaje. Es importante también comprender la diferente implicación de los iones Na+ y K+ en las dos fases del potencial de acción. También debe quedar claro el concepto de umbral de excitación y los de periodo refractario absoluto y refractario relativo y que los iones Na+ y K+ tienen diferentes grados de conductancia en las diferentes fases del potencial de acción.

Una vez comprendidos los fenómenos responsables del potencial de acción, es esencial conocer los mecanismos por los que esta señal se conduce a lo largo del axón para que la información pueda ser transmitida a otras células. Es importante saber por qué se dice que la propagación del potencial de acción sigue la ley del todo o nada, que esta señal eléctrica es regenerativa y que se propaga de forma activa, frente a otro tipo de señales eléctricas, los potenciales graduados, que son potenciales decrecientes, locales y que se propagan de forma pasiva. También se debe comprender cuáles son los fenómenos responsables de la propagación del potencial de acción hacia los botones terminales, la inactivación de los canales de Na+ y la breve hiperpolarización del potencial de membrana tras el disparo del potencial de acción. En el último apartado del tema se explican las diferencias existentes en la propagación del potencial de acción entre los axones mielinizados y los axones amielínicos y cómo la conducción saltadora en los axones mielinizados supone un importante ahorro energético y una mayor rapidez de respuesta.

Señal eléctrica cuya magnitud disminuye según se aleja del lugar donde se origina, por lo que también recibe el nombre de potencial local o graduado.