Níquel

Este metal de color plateado-blanco y elevado punto de fusión (1.454 ºC) tiene propiedades de resistencia a la corrosión y es trabajable, pese a ser duro y contar con buena fuerza y resistencia.

El níquel es un elemento importante del acero inoxidable y aumenta la resistencia a la tracción del acero al carbono. También es esencial en la producción de otras aleaciones con capacidad para operar a muy elevadas temperaturas o en entornos muy agresivos. Además, se puede utilizar en la acuñación, el electrochapado y la producción de baterías portátiles.

Canadá, Rusia y las costas del Pacífico, en particular la de Nueva Caledonia, son sus principales productores.

El acero inoxidable supone el 60-65% del consumo global (~1,2 millones de toneladas anuales) y, globalmente, las aplicaciones metalúrgicas absorben el 90% de la demanda de níquel.

En el acero inoxidable, el níquel se suele asociar con los grados austeníticos (habitualmente con un 4-22% de níquel). A veces está presente también en los grados ferríticos y martensíticos, pero a niveles bajos. En los grados dúplex, el contenido de níquel puede ser superior, de hasta aproximadamente el 7%.

La Bolsa de Metales de Londres LME es la base para los precios de níquel (como cátodo refinado, 99,8% de níquel).

El metal se puede añadir al proceso de producción del acero inoxidable como cátodo, ferroníquel (~30-35% de níquel) o arrabio al níquel. La chatarra de inoxidable también es una fuente importante.