Método de paralaje

A pesar de sus muchas concepciones erróneas sobre la estructura a gran escala del universo, los astrónomos de los siglos XVIII y XIX realizaron muchas observaciones importantes. Entre ellas, las primeras mediciones directas de distancias a estrellas próximas, que tuvieron, en último término, gran importancia en la determinación de la forma de nuestra galaxia. ¿Cómo se puede medir la distancia que hay a un objeto lejano como una estrella sin ir hasta allí? Los astrónomos utilizaron el método del paralaje, que se explica fácilmente si colocamos un dedo delante de los ojos a unos treinta centímetros. Hemos de mirar el dedo sólo con un ojo y luego sólo con el otro. El dedo salta de posición contra el fondo. Conociendo el ángulo que abarca el salto y la distancia de la "línea de base" entre los ojos, podernos calcular geométricamente la distancia de los ojos al dedo. Los astrónomos hacen básicamente lo mismo cuando utilizan este método de paralaje para medir la distancia hasta las estrellas. Usando como base el diámetro de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, realizan dos observaciones de la misma estrella con seis meses de diferencia. El ángulo que miden es el "salto" aparente de la posición de la estrella contra un fondo fijo de estrellas más lejanas aún. La observación del paralaje confirmó también claramente el modelo solar copernicano: la Tierra se mueve alrededor del Sol y no al revés.