Formación submarina mayormente constituida de Carbonato de Calcio por su origen de invertebrados marinos coloniales, como el coral. Es el más rico ecosistema marino y a veces constituye tierra emergente donde se encuentran plantas y animales estrictamente terrestres.
Existen tres tipos de arrecifes:
- A. franjeante: cuando crece inmediatamente sobre la costa, sin discontinuidad.
- A. barrera: cuando se ubica paralelo a la costa, pero a distancia en la cual deja un amplio canal navegable entre su borde costero y la tierra firme.
- A. atolón: cuando la formación coralina circular o anillada aparece en mar abierto, testimoniando una antigua relación de tierra firme o de aguas poco profundas con el atolón, que en la actualidad está en mar abierto, en lugares insólitos, pudiendo alcanzar varios cientos de metros de profundidad.