Práctica distribuida

La práctica distribuida o espaciada es aquella en la que las sesiones de aprendizaje de un determinado conocimiento o habilidad están espaciadas en el tiempo. Dentro de ella distinguimos, por un lado, el intervalo que separa las sesiones o episodios de aprendizaje entre sí y, por otro lado, el intervalo que separa la última sesión de aprendizaje y la evaluación final, conocido como intervalo de retención. Por el contrario, la práctica masiva o concentrada es aquella en la que las sesiones de aprendizaje de un determinado conocimiento ocurren seguidas, sin ninguna pausa de tiempo ni interrupción (Cepeda y cols., 2006). A modo de comparación, la práctica espaciada no supone más tiempo que la práctica masiva sino una distribución del tiempo diferente.

El efecto de la práctica distribuida es uno de los descubrimientos más longevos en psicología experimental y contiene abundante evidencia a su favor (Cepeda y cols., 2006; Donovan y cols., 1999). En concreto, los estudios en esta materia han demostrado una y otra vez que separar los episodios de aprendizaje en el tiempo, frente a concentrarlos en una sola sesión, permite maximizar la retención de ese aprendizaje a medio y largo plazo (Carpenter y cols., 2012; Cepeda y cols., 2006; Delaney y cols., 2010). Estos resultados se han obtenido en contextos artificiales (laboratorios) y contextos reales (aulas de colegios), en adultos y niños, y en materias muy diversas como matemáticas, idiomas o conductas motoras (para un repaso, véase Son y cols., 2012).

Entra las posibles explicaciones a la eficacia de la práctica distribuida está la de Bjork (1994). Este autor acuñó el término “dificultades deseables” para referirse a que, a menudo, los procedimientos que conducen a un aprendizaje más fácil y rápido (como es la repetición concentrada de lo aprendido antes de un examen) pueden también producir un olvido más rápido. Y, que, por el contrario, los procedimiento de aprendizaje inicial más difíciles (como es el repaso espaciado de lo aprendido) pueden llevar a un aprendizaje más duradero y flexible. Bjork recuerda que aprender requiere de un proceso activo de interpretación del nuevo material, exige trazar puentes entre los conocimientos previos y los nuevos. Espaciar las sesiones de aprendizaje, argumenta el autor, favorece este rol activo de interpretación e integración por parte del alumno, hace que aumenten las ocasiones en las que el alumno desempeña este papel. Sin duda, este proceso acarrea dificultades pero son “dificultades deseables” ya que favorecen un aprendizaje duradero en los alumnos.

Es una situación de aprendizaje que se caracteriza por la inclusión de períodos de descanso o "recreos" entre los ensayos. Contrasta este concepto con el de práctica agrupada, situación de aprendizaje en la cual, por el contrario, un ensayo sigue al otro sin período de descanso alguno.