Se entiende por discriminación racial “toda distinción, exclusión, restricción o preferencia, basada en motivos de raza, color, linaje y origen nacional o étnico, que tenga por objeto o resultado anular o menoscabar el reconocimiento, goce o ejercicio, en condiciones de igualdad, de los derechos humanos y libertades fundamentales en las esferas política, económica, social, cultural o en cualquier otra esfera pública”. Ibídem, art. 1. Hoy se desaconseja usar el concepto de raza, recomendándose los de pueblo, etnia o cultura.
Su práctica se ha expresado en muchas formas de hostigamiento o violencia (entre sus expresiones más criminales: el esclavismo, holocausto, apartheid o limpieza étnica).