Laplace

(1749−1827) Matemático, físico y astrónomo francés. Nació en Beamonton−Auge, en Normandía. A los diecinueve años se trasladó a París con una carta de recomendación de d´Alembert, que destacaba sus grandes dotes matemáticas. Fue profesor en la Escuela Militar y en 1773 fue elegido miembro de la antigua Academia de Ciencias, donde desplegó una gran actividad relacionada con el cálculo integral, la astronomía matemática y la teoría de las probabilidades. Napoleón le nombró ministro del interior a partir del 18 brumario (9 de noviembre de 1799). La Restauración le nombró par de Francia y se le otorgó el título de marqués. La actividad científica de Laplace se centró en la astronomía matemática, en la física del electromagnetismo y, especialmente, en el cálculo de probabilidades. Como astrónomo pudo explicar las anomalías que todavía persistían en el sistema newtoniano sin necesidad de apelar a hipótesis divinas (Newton todavía creyó necesaria la actividad de Dios para mantener el orden del universo y subsanar sus anomalías). Ante ello se cuenta que Napoleón le objetó que no había encontrado a Dios en su Sistema del Mundo, a lo que Laplace replicó: «Sire, no he tenido necesidad de esta hipótesis». Investigó la trayectoria de los planetas y la estabilidad del sistema solar, y en su obra Mecánica celeste (1798−1825) elaboró una completa síntesis de los trabajos de d´Alembert, Newton, Euler y Halley sobre la gravitación universal, basados en el método analítico formulado anteriormente por Joseph Louis Lagrange. También formuló una teoría acerca del origen del sistema solar, semejante a la formulada anteriormente por Kant, en la que se expone el origen de dicho sistema a partir de la condensación de una nebulosa primitiva que se rige por las leyes de la física newtoniana y se desarrolla de una forma puramente mecánica y completamente determinista. Dicha teoría, conocida posteriormente como hipótesis de Kant−Laplace, está contenida en su obra Exposición del sistema del Mundo (1796).

Como físico formuló las leyes fundamentales del electromagnetismo, y como matemático destaca su obra Teoría analítica de las probabilidades (1812), en cuyo prefacio está contenido un célebre pasaje, cuya tesis es conocida como ideal de Laplace o demonio de Laplace, considerado como la formulación más estricta del determinismo mecanicista y según la cual «debemos considerar el estado presente del universo como efecto de su estado anterior y como causa del que seguirá», de forma que nada sería incierto «para una inteligencia que conociera en un momento dado todas las fuerzas que actúan en la naturaleza y la situación de los seres de que se compone y que fuera suficientemente vasta para someter estos datos al análisis matemático,... tanto el futuro como el pasado estarían presentes ante su mirada». Es el desconocimiento de todas estas condiciones el que, según Laplace, nos obliga a recurrir al cálculo de probabilidades, brillantemente desarrollado por él.