Arrecife

(1) Veta de cuarzo aurífero (especialmente en Australia). (2) Los conglomerados auríferos Precámbricos en Africa. (Banket). (3) Crestas rocosas, cuyas cimas están casi al nivel del mar, de forma tal que quedan sumergidas en marea alta y casi sumergidas en marea baja. (4) Masa de material esquelético orgánico consistente en parte de organismos que han crecido in situ, en parte de restos orgánicos que han sido transportados hasta el lugar del arrecife, o de material precipitado químicamente. Aunque esto, por la general, posteriormente forma sólo una parte muy pequeña de la estructura. Actualmente los organismos constructores de arrecifes más corrientes son los corales, aunque en la mayoría de los arrecifes las algas calcáreas están presentes en una proporción mayor de la que se cree. Los Polyzoa tienen una importancia local. En el pasado geológico, destacan los estromatopóridos, los corales tabulares (Coelenterata) y lamelibranquios rudísticos (Mollusca), crinoideos (Echinodermata) y Brachiopoda. Asimismo, otros muchos organismos que viven sobre, en o alrededor de los arrecifes, contribuyen con sus esqueletos a incrementar el material de los mismos.

Existen los siguientes tipos de arrecifes:

Biohermos (arrecifes en montículos) [en inglés, reef Knolls]. Arrecifes en forma de domo de tamaño variable. Rodeados normalmente por una masa de restos del arrecife erosionado. Donde ha persistido un arrecife de este tipo, creciendo hacia arriba a suficiente velocidad como para contrarrestar la deposición de los sedimentos circundantes, se pueden desarrollar grandes masas de arrecifes columnares. Se pueden desarrollar buzamientos en cúpula en los derrubios que rodean al biohermo dando la impresión de un plegamiento.

Arrecifes marginales (arrecife barrera). Arrecife que se desarrolla en la orla litoral de manera que se forma un lagoon entre el arrecife y la línea de costa. La extensión del arrecife hacia el mar queda limitada por un máximo de profundidad en la que florecen los organismos constructores. La erosión de la parte dirigida hacia el mar del arrecife produce una masa de derrubios sobre la que pueden desarrollarse, a profundidad adecuada, otros arrecifes. Debido a que el crecimiento de la mayoría de los organismos constructores de arrecifes queda inhibido por las aguas fangosas, los arrecifes barrera presentan una apertura frente a la desembocadura de los ríos.

Atolones. Masas más o menos circulares de arrecifes con una o más aberturas que unen el lagoon central al mar abierto. Se ha demostrado que muchos atolones se formaron alrededor de una isla central que desapareció lentamente bajo el mar; el crecimiento del coral va parejo al hundimiento. Sin embargo, se han encontrado, en un número de atolones, grandes espesores de material de arrecife, lo que hace que esta explicación sea más difícil de aceptar.

Arrecifes próximos [en inglés: Apron reefs]. Masas tabulares en forma laminar de material de arrecife indígeno, a diferencia de los derrubios de arrecife erosionados, pero algunas veces interestratificado con éstos. Se forma de este modo un tipo de Biostromo.

Actualmente, los arrecifes sólo se encuentran en aguas marinas claras y su mayor distribución en rocas antiguas de todas las edades geológicas indica que el promedio de la temperatura de los océanos es, hoy en día, mucho menor que la norma geológica.