Carbón

Nombre genérico dado a las acumulaciones estratigráficas de material carbonoso procedente de restos vegetales. El punto de partida para la formación del carbón es generalmente la turba o alguna acumulación similar de materia vegetal parcialmente descompuesta. Mediante un proceso de compactación y ligero calentamiento durante el enterramiento, la turba se convierte en el familiar carbón negro. En general, se reconocen una serie de estadios [división inglesa] en el proceso de carbonización, correspondientes al grado de temperatura que la roca ha soportado. Son:

• Turba
• Lignito (carbón pardo)
• Sub-bituminoso
• Bituminoso
• Sub-antracita

Conocidos colectivamente como carbones húmicos. Esta serie muestra un aumento progresivo en el contenido de carbono y una disminución en volátiles. El porcentaje de carbono en el carbón mineral - Iibre, seco - se denomina «grado de madurez». Los constituyentes individuales de los carbónes se conocen como «macerales» (palabra que se deriva del verbo macerar). Se conocen tres grupos principales de «macerales» (vitrinita, exinita e inertinita). Estos, a la vez, se subdividen de acuerdo con el carácter pormenorizado del material. Los distintos «macerales» se estudian sobre superficies pulidas bajo un medio de inmersión. El nombre micro-Iitotipo se utiliza para las asociaciones íntimas de los distintos macerales. Se conocen tres tipos principales de microlitotipos: vitrita (principalmente vitrinita), clarita (vitrinita y exinita) y durita (exenita e Inertinita). También se conocen tipos mixtos que contienen los tres macerales o dos solamente. Los términos «vitreno», «clareno», «dureno» y «fuseno» han sido reemplazados por los anteriores como resultado de un estudio más detalIado. Se conocen otras dos clases importantes de carbón que generalmente se denominan carbones sapropélicos: son:

1. El carbón cannel o candeloide, que tiene mucha similaridad con el microlitotipo durita, pero es de grano mucho más fino. El constituyente principal parece ser materia vegetal sutilmente variada, esporas, algas y hongos. A veces se encuentran también glóbulos de resinas.

2. Los carbones boghead, constituidos por materias de algas y parcialmente hongosa. La torbanita, conocida pizarra petrolígena del valle interior de Escocia, es un carbón boghead típico.

Aparecen carbones de varias clases a lo largo de toda la columna estratigráfica, a partir del Devónico, con un máximo importante en el Carbonífero. Los carbones bituminosos y la antracita aparecen principalmente en el Carbonífero, y los lignitos y los carbones pardos en el Mesozoico y Terciario.