Chordata (cordados)

El fílum Chordata está constituido por un gran número de individuos de gran variedad morfológica, que va desde el Anfioxus hasta el mismo hombre. El carácter básico del fílum es que en alguna etapa de la historia de la vida tienen una vara esquelética interna, que puede ser cartilaginosa u ósea –el notocordio–. De los muchos grupos que comprenden los cordados, sólo dos presentan importancia geológica: los Graptolites (sub-fílum Hemichordata, clase Graptolithina) y los vertebrados (sub-fílum Vertebrata).

Graptolithina. Los Graptolites fueron organismos coloniales constituidos de una o más ramas (estipes). Los indíviduos de las colonias (zooides) se sitúan en forma de copas en una o dos filas a lo largo del estipe, estando todo el conjunto cubierto por una capa externa de material quitinoso. La colonia completa (rhabdosoma) se desarroIla a partir de una pequeña estructura en forma de cono - la sícula. Los Graptolites se dividen en cinco órdenes, siendo los dos principales Dendroidea y Graptoloidea. Los graptolites dendroides son las formas más primitivas; presentan una reducción evolutivamente gradual de 64 a 16 estipes en el rhabdosoma. Se diferencian de los Graptoloidea en que éstos presentan tres tipos principales de tecas: autotcca, biteca y estoloteca, que da lugar al siguiente grupo de tecas. Los dendroides se extienden desde el Tremadociense hasta el Carbonífero Inferior.

Los Graptoloidea difieren de los Dendroidea en que sólo presentan autoteca. El número de estipes varía desde 8, en las formas más primitivas, hasta uno en las más avanzadas. Las formas en las que el rhabdosoma tiene un estipe son las biseriadas primitivas (dos filas de tecas), o formas uniseriadas avanzadas (una fila de tecas). Algunos graptoloides desarrollan más de 8 estipes, más bien por brotes de tecas que por crecimiento de éstas.

Los graptoites se extienden desde el Ordovícico Inferior hasta el Devónico Inferior, y son utilizados como índices zonales para el Ordovícico y el Silúrico.

Los términos utilizados para describir el estipe graptolite son:

• Biserial: Tecas a ambos lados del estipe.
• Uniserial: Tecas a un lado del estipe.
• Horizontal: Estipes formando 180º entre sí.
• Pendiente: Estipes verticales por debajo de la sícula.
• Trepador: Estipes surgiendo sobre la sícula.
• Rhabdosoma: Una colonia completa. En formas de estipe única, el estipe es el rhabdosoma.
• Synrhabdosoma: Un grupo de rhabdosornas formando una colonia unida a un flotador común.

El otro grupo de importancia geológica es el sub-fílum Vertebrata (Vertebrados). Los Vertebrados son los miembros más avanzados del fílum Chordata, teniendo, además de una vara esquelética interna, un esqueleto axial que soporta los apéndices y un cráneo para la protección del cerebro. En las formas larvarias el esqueleto es cartilaginoso, pudiendo permanecer así en la forma adulta o endurecerse secundariamente (osificación) hasta convertirse en hueso.

Los Vertebrados se dividen en las siguientes clases:

(1) Pisces (peces). Los primeros peces fueron formas acorazadas sin mandíbulas aguatos), que más tarde dieron lugar a los peces mandibulados; este proceso fue acompañado por la reducción y pérdida eventual del armazón óseo. Todos los peces tienen aletas que se cree que proceden de continuos repliegues de la piel existentes en un Chordata ancestral. Los peces son los Vertebrados más primitivos y dieron lugar a los anfibios. Se dividen en dos subclases, los Agnatha y los Gnathostomata:

a) Los Agnatha fueron formas en principio acorazadas, más tarde perdieron su material óseo; hoy día están representados por las lampreas y los ciclostomos cartilaginosos. Se extienden desde el Ordovícico Medio hasta la actualidad, y se utilizan como índices zonales para la facies no marina del Devónico Inferior.

b) Los Gnathostomata (gnatostomados) son un grupo heterogéneo de peces que primitivamente estaban acorazados como sus antecesores los Agnatha, y que más tarde se especializaron dando lugar a los tiburones cartilaginosos ya los modernos peces óseos; p. ej.: salmón y bacalao. Se extienden desde el Devónico Inferior hasta nuestros días, utilizándose como índices zonales para el Devónico Superior y Medio no marino.

(2) Amphibia. Los anfibios evolucionaron de los peces hacia el Devónico Superior, y aunque todavía tienen representantes, nunca han sido muy abundantes. Se caracterizan por tener una forma tetrápoda donde el cuerpo queda suspendido de las extremidades y no por encima de ellas como en los tetrápodos más avanzados.

Los anfibios nunca han roto completamente con su pasado acuático, ya que deben retornar al agua para reproducirse; viven normalmente en un medio húmedo para protegerse de la desecación.

Los anfibios se clasifican según la estructura de sus huesos, esencialmente del cráneo y de la columna vertebral. Se extienden desde el Devónico Superior hasta nuestros días.

(3) Reptilia (reptiles). Los reptiles fueron el primer grupo de tetrápodos que se adaptaron con éxito a la tierra, debido al desarrollo evolutivo de la cáscara del huevo (capaz de proteger contra la desecación) y a las escamas como protección de la piel. Los reptiles Jurásico. Se los suele considerar animales de sangre fría (aunque algunos grupos pueden haber sido primitivamente de sangre caliente); por esta razón suelen estar restringidos a las zonas más cálidas de la Tierra.

Los reptiles se dividen en una serie de grupos bien conocidos, de los cuales los dinosauros (Archosauros) son los más corrientes. Estas formas evolucionaron en el Triásico, llegando a ser los animales terrestres dominantes en el Jurásico y Cretácico; los dinosauros mayores alcanzaron 35 m. de longitud, y eran hervíboros; los carnívoros rara vez sobrepasaban los 12 m. de longitud y 7 m. de altura.

Los reptiles se extienden desde el Carbonífero Superior hasta la actualidad, y se utilizan como índices zonales en los sedimentos no marinos del Pérmico y Triásico.

(4) Aves. Las aves evolucionaron de los reptiles en el Jurásico Superior y conservan muchos de sus caracteres. Algunos consideran que si las aves se hubieran extinguido, hoy se incluirían en la misma clase que tos reptiles. Las plumas no son más que modificaciones de las escamas de los reptiles; además, éstas aún existen en las patas. Las aves primitivas tenían dentadura, pero la perdieron en las formas más avanzadas. Las aves para perder peso en el esqueleto, necesario para el vuelo, desarrollaron huesos huecos. Se extienden desde el Jurásico hasta nuestros días, pero casi no existen fósiles.

(5) Mammalia (mamíferos). Los mamíferos evolucionaron de una rama de los reptiles durante el Triásico Superior. Se caracterizan por tener pelo, dientes de diferente configuración (heterodonto) y sangre caliente (homotérmica).

Los mamíferos pueden dividirse en un grupo primitivo, que abarca principalmente: (1) Marsupiales, cuyos individuos jóvenes, incompletamente desarrollados en el parto, completan su desarrollo en la bolsa marsupial; (2) Monotremas, mamíferos que ponen huevos, y (3) un grupo avanzado, los Placentarios. Los marsupiales abundaron en todas las latitudes hasta el Mioceno (Sistema Terciario); después se han restringido casi totalmente a Australia y América del Sur. Los mamíferos se extienden desde el Triásico Superior hasta nuestros días; los placentarios, desde el Cretácico Superior hasta la actualidad. Se utilizan como índices zonales para los sedimentos no marinos en el Terciario.