Criterio de polaridad

Cualquier fenómeno geológico que permita determinar la orientación original de una masa rocosa. Otras definiciones, que se utilizan mucho en el mismo sentido, incluyen estructuras de revestimiento, estructuras de rejuvenecimiento, estructuras de orientación y estructuras secuenciales.

El uso más importante de tales criterios es el de determinar secuencias en rocas estratificadas; p. ej., sedimentos y lavas interestratificadas. Se debe suponer que se aplica el principio normal de superposición a no ser que se sospeche la inversión de la secuencia por razones tectónicas o si los estratos son verticales. También los estratos que contienen una cantidad razonable de fauna fósil pueden ser correlacionados con una sucesión conocida y por tanto con una orientación determinada (Ley de los estratos identificados por fósiles). Pueden también utilizarse los fósiles en la posición de crecimiento; p. e., corales, esponjas, raíces de plantas, etc. Ciertos tipos de conchas, que aunque no crecen en una orientación fija, tienden a yacer en el fondo del mar en su orientación más estable; p. ej., Braquiópodos prodúctidos están en planos estratificados con sus superficies convexas en la parte superior .

Los criterios más fidedignos son los de la estratificación cruzada y la estratificación gradada. En un contacto discordante entre capas plegadas y/o metamorfizadas y capas no plegadas y/o no metamorfizadas, las últimas son las más jóvenes. Los ripple marks simétricos tienen cúspides con el vértice hacia arriba. Las huellas de lluvia, las pistas, y las huellas de pisadas de organismos y de cantos rodados forman depresiones en la superficie superior de la capa. Las grietas de desecación, en punta hacia abajo, se rellenan con sedimentos de capas superiores (estructuras sedimentarias). Las marcas de corrientes y los canales cortan las capas inferiores. La erosión a pequeña escala también puede remover las partes superiores de otras formas: ripple marks, estructuras de deslizamiento de ladera, etc.

En las rocas volcánicas, las lenguas de lava pueden penetrar en los sedimentos, subyacentes, pero se ha de tener cuidado para distinguir este fenómeno de la deposición de sedimento en una superficie irregular de lava, en particular cuando se observan en secciones verticales. Las vesículas, en los mantos de lava, suelen encontrarse en la parte superior del flujo. A veces, puede observarse una superficie superior meteorizada o erosionada. Sin embargo, las amígdalas tubulares abundan más en las partes más inferiores de los mantos y si están ramificadas se bifurcan hacia abajo. Las lavas almohadilladas tienen techos bulbosos bastante redondeados y un extremo inferior más puntiagudo y afilado. Si las rocas han sido muy deformadas es difícil establecer estos criterios.

Los rellenos de fósiles aparecen cuando una cavidad en una roca (una vesícula, braquiópodo o molusco fósil, o una cavidad de disolución) llega a rellenarse parcialmente con un sedimento fino o material depositado de disolución. El nivel de superficie de este relleno parcial define el plano horizontal original. (Huellas fósiles)