Glaciares y glaciación

El término «glaciación» abarca tanto a los procesos de erosión y deposición debidos a la acción de masas de hielo como a los resultados de éstos; este fenómeno se aplica a todas las escalas, desde la continental hasta la local de un valle. Las masas de hielo se originan por nieve compactada en pequeñas depresiones por encima de la cota de fusión de la nieve en verano - límite de las nieves perpetuas -, de tal manera que la masa de hielo va creciendo con las nevadas anuales. Luego la nieve es compactada en nevé y finalmente, cuando se ha removido todo el aire, se convierte en firn. Una vez que el hielo alcanza el espesor y presión suficientes, empezará a moverse de su punto de origen.

Se pueden distinguir tres tipos principales de glaciares:

(1) Glaciar alpino o de valle. Cuya fuente es la nieve que yace por encima del límite de las nieves perpetuas de la cordillera. Generalmente empiezan a formarse a partir de la nieve acumulada en los circos existentes en las cabeceras de los valles que gradualmente se van uniendo hasta formar el glaciar.

(2) Glaciares de pie de monte. Surgen cuando un glaciar alpino, confinado a un valle, se encuentra con una lIanura y se extiende por ella.

(3) Mantos de hielo y casquetes glaciares. Se extienden sobre sus áreas de abastecimiento. Solamente Groenlandia y la Antártida poseen mantos de hielo continentales, pero hay extensiones considerablemente grandes en Islandia y en Spitzbergen cubiertas por casquetes glaciares.

Los glaciares se mueven a una velocidad que varía desde algunos centímetros a varias decenas de metros al día. La velocidad se ve afectada, tanto por la naturaleza del hielo como por los efectos retardantes de la fricción producida en el contacto hielo - roca a los lados y en la base del glaciar. Estos hechos determinan el poder erosivo del glaciar; por tanto, un manto de hielo continental afectará poco al paisaje, si se compara con un glaciar en movimiento a lo largo de la pendiente de un valle. Un estrechamiento del valle producido por la existencia de rocas resistentes en sus mágenes puede originar cuñas de presión, mientras que si el valle se abre o se empina, se producen grietas (crevasse). (En el circo se da un tipo particular de grieta: la rimaya.) Los glaciares terminan en el punto donde la relación entre la pérdida de hielo por deshielo y la ablación es igual al movimiento de avance del glaciar.

El hielo erosiona principalmente mediante la abrasión de las superficies rocosas y por arranque y transporte de los bloques de roca donde ésta se encuentre diaclasada; ambos procesos se ven reforzados por la carga de derrubios que transporta. Los resultados de la erosión glaciar se pueden observar en las superficies estriadas de las rocas; la forma característica en U de las tierras altas que han sufrido glaciación, con sus circos, valles colgados, espolones truncados, fiordos y barras rocosas que separan cuencas profundas, posteriormente rellenadas de agua o de material aluvial; y las figuras que deja el glaciar en las tierras bajas, el «farallón» (risco y cola) y las rocas aborregadas.

La sedimentación de un glaciar o un manto de hielo consiste en la descarga (derivación de erosión) del material rocoso que transporta. Existen dos tipos: a) deposición directa de los derrubios debajo del hielo o en el frente situado en el límite inferior de avance de éste, que puede dar como resultado formas drumlins o bloques erráticos; b) deposición fIuvioglaciar, originada por corrientes existentes dentro del glaciar y por aguas de fusión del hielo durante el proceso de avance y retroceso. Las corrientes de superficie (supraglaciares) y aquellas que fluyen dentro del glaciar (endoglaciares) dejan pocos vestigios una vez que se ha fundido el hielo, pero las corrientes subglaciares son más activas y dejan detrás de sí lechos sedimentarios, a veces sobre canales formadas en la roca firme. Las llanuras fIuvioglaciares de acarreos se extienden más allá de la zona terminal o morrenas terminales, lavadas por las corrientes que fluyen a través de la morrena. Como consecuencia se produce una gradación en el tamaño de las partículas, decreciendo con la distancia a la morrena. Si en un nivel elevado de un glaciar surge una corriente, se formará un cono aluvial o de deyección (kame). Una terraza de acarreos glaciares se puede originar de esta misma manera a cualquiera de los lados del glaciar.(Esker). Las kettleholes, marmitas o depresiones glaciares existen donde ha permanecido hielo estancado, individualizándose a medida que el hielo ha ido retrocediendo. Eventualmente este hielo funde, dejando depresiones en los materiales de acarreo que los cubría. Si estos bloques desprendidos tuvieran grietas se llenarían de materiales detríticos originando, cuando tenga lugar la fusión del hielo, pequeñas lomas o «Kames» alargadas.

Con la recesión de los mantos de hielo continentales es frecuente que se formen lagos. En estos lagos se depositan materiales procedentes del agua del deshielo estacional, produciéndose una sedimentación característica conocida como varvas (cada varva equivale a una estación de deshielo).

El término periglaciar se usa para denominar a las áreas existentes en los márgenes de un glaciar, ya sea antiguo o actual. En estas zonas se suelen encontrar ciertos procesos particulares; p. ej., nivación, soliflucción, loess, ventifactos. [Nevé es voz suiza. Sinónimos: conchesta, congesta, cinarra. Firn es voz onomatopéyica de origen alemán Kame, término escocés, variante dialectal del inglés comb, cumbre, Esker, voz irlandesa, lomos fIuvioglaciáricos arrosariados. Kettleholes, inglés, «agujeros de calderas»].