Laterita y bauxita

Depósitos residuales formados bajo condiciones climáticas especiales en regiones tropicales. La laterita está constituida esencialmente de óxidos de hierro hidratados, la bauxita de óxidos de aluminio hidratados, siendo la sílice la impureza más común en ambos; son bastante corrientes las lateritas alumínicas y las bauxitas ferruginosas.

El rasgo climático esencial es la división bien definida del año en estaciones húmeda y seca. Durante la estación húmeda se produce la lixiviación de la roca, y durante la estación seca, la solución que contiene los iones lixiviados es arrastrada a la superficie por acción de la capilaridad, donde se evapora, dejando sales que serán lavadas durante la próxima estación húmeda. Así toda la zona, desde el límite más inferior que alcanza el nivel freático hasta el nivel superior, es vaciada progresivamente de los elementos más fácilmente lixiviados, p. ej., sodio, potasio, calcio y magnesio. Una solución que contenga estos iones puede tener el pH adecuado para disolver sílice en vez de óxidos de aluminio u óxidos de hierro. De esta forma el residuo estará constituido principalmente de estos dos óxidos; dominará uno u otro según sean los caracteres del tipo de roca original; p. ej., las rocas ígneas básicas y otros tipos ricos en hierro tienden a producir laterita, mientras que las rocas graníticas y otras pobres en hierro originarán bauxitas. Una propiedad fundamental de la roca es que debe tener una estructura porosa durante el proceso de lixiviación, de tal forma que el fluido pueda circular libremente.

Se conocen bauxitas y lateritas fósiles, especialmente interestratificadas entre series de mantos de lava. Este hecho evidencia una extrusión subárea y un clima tropical subtropical. La bauxita y la laterita son ocasionalmente erosionadas y resedimentadas, si bien es poco probable que puedan ser transportadas a grandes distancias. Pueden mezclarse con otro material sedimentario para formar rocas, como las arcillas bauxíticas, etc. Algunas veces se desarrollan masas esferoidales en bauxitas y lateritas aplicándoles el término pisolítico, aunque no hay pruebas de que estas rocas se hayan producido de la misma manera que los verdaderos pisolitos.