Morfología cárstica

Paisaje que presenta un modelo de denudación en rocas calizas y dolomíticas, parecido al de la región de Karst, en Yugoslavia. Este tipo de topografía no se produce por la escorrentía superficial normal, sino por aguas infiltradas y por corrientes subterráneas. El proceso puede iniciarse por la elevación de una superficie calcárea sobre la que ha comenzado el avenamiento o drenaje normal, o por la profundización de una corriente a través de otros sedimentos, en una caliza, o a través de una discordancia.

Las calizas normalmente están bien diaclasadas, permitiendo que el agua siga una trayectoria limitada, sin penetrar en la totalidad de la roca. El agua subterránea reaparece en la superficie en forma de una corriente que brota de la base de la caliza, después de llevar a cabo su trabajo de disolución. En el proceso es necesaria la existencia de una pluviosidad adecuada que proporcione un flujo constante de agua.

La acción de lixiviación del agua subterránea cuando pasa a través de la caliza produce un depósito residual: la terra rosa, que es un suelo parecido a la arcilla roja. Cuando la terra rosa no cubre la superficie caliza y la roca está sin recubrimiento, el agua subterránea puede ensanchar las diaclasas para formar una estructura conjugada de hendeduras y de crestas; esta superficie es denominada pavimento calizo o superficie de lapiaz. Las hendeduras en un pavimento de este tipo son denominadas grikes y las crestas, clints.

El rasgo más característico del escenario cárstico es la dolina, una depresión cónica, en la caliza, que puede tener varios metros de diámetro.

Donde se juntan dos o más dolinas se forma una uvala que puede tener un diámetro de unos 100-300 m. El agua desaparece subterráneamente a través de estos agujeros, y por ensanchamiento de las diaclasas y cavidades en la caliza, produce cavernas y galerías. A veces, el origen de las uvalas ha sido atribuido al hundimiento parcial de estas cavernas. Como el agua se infiltra hacia abajo, parte del exceso de carbonato cálcico puede depositarse en los techos y en los suelos de las cavernas, formando estalactitas y estalagmitas, respectivamente, a menudo con morfologías fantásticas.

Las depresiones mayores (que cubren decenas de kilómetros cuadrados del paisaje) se llaman poljes, y están caracterizadas por paredes escarpadas y suelos llanos, sobre los que pueden quedar pequeñas colinas residuales (hums o colinas pepino) cuetos. Si el nivel freático es lo suficientemente alto, pueden formarse lagos (lagos polje). Los poljes pueden originarse por extensión lateral de las uvalas, de tal forma que se suele admitir algún control estructural sobre su formación, mediante fallas, etc. En regiones tropicales húmedas, las calizas pueden meteorizarse muy rápidamente, debido al aumenlo de acidez derivado de la rápida degradación de la vegetación. El desarrollo cárstico es, por tanto, muy rápido y característico. El Cockpit Country de Jamaica es quizá el mejor ejemplo conocido de este tipo de karst. Los «cockpits» (terrenos con columnas o mogotes) tienen una profundidad de 100-200 m. y pueden alcanzar 440 m. de diámetro; están localizados entre pequeñas colinas cónicas y se forman donde haya tenido lugar una disolución rápida a lo largo de las diaclasas.

Los términos «juventud», «madurez» y «senilidad» se han aplicado al desarrollo cárstico con el objetivo de crear una analogía con el ciclo de erosión fluvial. La juventud comienza con corrientes superficiales desarrolladas sobre la superficie calcárea original, con el inicio de formación de lapiaz y simas. Durante la madurez el desarrollo cárstico alcanza el máximo. Los avenamientos o drenajes subterráneos están completamente desarrollados, se forman grandes cavernas y el avenamiento superficial disminuye. La senilidad está caracterizada por una disminución de estos rasgos, las corrientes subterráneas son descubiertas por el hundimiento de las cavernas (ventanas cársticas), se forman uvalas, porciones aisladas de la caliza original forman hums y, a medida que la superficie del terreno se desgasta, vuelve a predominar el avenamiento superficial.

El resultado final es la eliminación total de la caliza.