Paleomagnetismo

Las posiciones de los polos magnéticos de la Tierra se desplazan a lo largo del tiempo. La investigación de dichos cambios durante un tiempo geológico constituye el campo de los estudios paleomagnéticos. Algunas rocas proporcionan constancia permanentemente del campo magnético terrestre, en virtud de algunos minerales ferruginosos que contienen. Los grupos más importantes son:

a) Las lavas que contienen magnetita, Fe₃O₄ (o determinados minerales afines; espinela). Los cristales de este mineral se orientan en el campo magnético una vez que ha descendido la temperatura de la lava por debajo del punto crítico para que ocurra la magnetización; el punto de Curie.

b) Los sedimentos que contienen magnetita detrítica en los que los granos se orientan al depositarse. Sin embargo, los sedimentos que se han depositado en presencia de fuertes corrientes no suelen servir, ya que la corriente es mucho más fuerte que la fuerza magnética.

c) Las areniscas rojas y las pizarras cuyo color se debe a la hematites. Fe₂O₃, muestran un marcado efecto, debido probablemente a la cristalización del cemento hematítico bajo la influencia del campo magnético.

Ha de tenerse en cuenta la superposición de magnetizaciones posteriores (o recientes); la magnetización residual originaria es frecuentemente muy débil.

Se necesita un conjunto de muestras orientadas para poder medir el sentido de la orientación de las partículas magnéticas, y deben eliminarse las complicaciones estructurales tales como el plegamiento o las inclinaciones. Se expresa la dirección de magnetización conservada con respecto al polo magnético Norte (o Sur). Si se toman una serie de muestras, de amplitud adecuada, del mismo horizonte, puede calcularse, por métodos estadísticos, la posición de los polos magnéticos en ese momento. Determinaciones sucesivas darán una representación de los movimientos de los polos a lo largo del tiempo geológico. La determinación de las posiciones de los polos magnéticos en diversas partes del Globo ha dado resultados diferentes y se ha propuesto que la única explicación razonable de este fenómeno seria el desplazamiento relativo de los continentes (deriva continental). Se cree actualmente que las inversiones del campo magnético son de extensión mundial y se han establecido una serie de inversiones que se remonta hasta el Cretácico. Un estudio de la distribución del magnetismo normal e invertido a cada lado de las dorsales oceánicas ha apoyado el concepto de la extensión del fondo oceánico. (Tectónica de placas).

Se ha propuesto la utilización de propiedades magnéticas para la correlación de horizontes sobre extensas zonas y hasta intercontinentalmente.