Perfil longitudinal

El perfil longitudinal de un río es una curva que puede trazarse en forma de gráfico, en el que el eje y representa el nivel del terreno y el x la distancia a su lugar de origen. La curva puede representarse por una fórmula del tipo y=a log x+K. Es asintótica hacia el nivel de base, que suele ser el mar, para un río maduro.

El perfil de un río en su primera etapa de formación es irregular, con cascadas, rápidos y lagos que interrumpen el gradiente. Cada una de estas irregularidades funciona como nivel de base local, y el perfil longitudinal toma la forma de una serie de arcos. A medida que el río madura desaparecen estas irregularidades –se rellenan los lagos y se desgastan y reducen los rápidos y las cascadas– hasta que, en teoría, se alcanza la curva ideal en la senilidad, aunque esta condición no se cumple casi nunca.

Si ocurre el rejuvenecimiento, se elevará el perfil longitudinal entero. Se llevará a cabo un reajuste a partir del punto de elevación hacia el nivel del mar, y hacia atrás en dirección al lugar del nacimiento. Este punto de elevación se convertirá provisionalmente en un nivel de base local para el perfil que se encuentra por encima de él. Esta conjunción de los dos perfiles se llama punto de inflexión, que se desplazará aguas arriba en el transcurso del reajuste hasta que se alcance el perfil ideal o tenga lugar un segundo rejuvenecimiento. Esta situación supondría tres perfiles y dos puntos de inflexión; y así sucesivamente. No son frecuentes los casos de tres o más rejuvenecimientos.