Petróleo, acumulaciones de petróleo

Mezcla natural de distintos hidrocarburos, en fase líquida. Se encuentra generalmente en asociación con gas natural, agua salada y algunas veces con hidrocarburos minerales sólidos. Se sigue discutiendo el origen del petróleo, pero, en términos generales, lo más probable es que sea de origen orgánico, p. éj. producido por la descomposición anaerobia de plantas y/o animales bajo condiciones especiales. La mayor parte parece haberse formado bajo condiciones marinas, aunque algún petróleo ha podido formarse bajo condiciones de estuario o deltaicas. Es importante señalar que el petróleo, en raras ocasiones, se encuentra en su lugar de formación, debido a su carácter fluido, y migra muy fácilmente a través de cualquier tipo de abertura (poros, diaclasas, esquistosidades, planos de estratificación; Porosidad; permeabilidad, permeabilidad por fisura). En el transcurso de esta migración, el sistema agua-petróleo tiende a separarse en dos capas, de forma que el petróleo flota en el agua. Posteriormente los hidrocarburos de más bajo punto de ebullición pueden «desprenderse» y formar una capa gaseosa. El petróleo líquido contiene normalmente algunos hidrocarburos sólidos (ceras) en solución, y, si éstos se presentan en gran cantidad, pueden separarse cuando el petróleo se extrae a la superficie debido al descenso de temperatura.

A no ser que se impida la migración del petróleo líquido, éste subirá a la superficie donde se evaporará la fracción líquida, dejando un residuo de ceras sólidas y asfaltos. Para que el petróleo sea comercialmente explotable debe existir una «trampa» que impida el desplazamiento hacia arriba del fluido. La característica esencial de una trampa es la existencia de una roca de cierre impermeable dispuesta de tal manera que el petróleo no puede traspasarla. Se conocen dos tipos principales de trampas: a) la trampa estructural, formada por plegamiento o fallas; b) la trampa estratigráfica o litológica, p. ej., Discordancia, Cambio de facies, variación litológica localizada. (Domos salinos).

Los estratos petrolíferos pueden ser permeables por fisura, o porosidad. El término «yacimiento petrolífero» se utiliza para designar una zona de rocas petrolíferas bajo una coronación rocosa; esto no implica la existencia de una cavidad abierta en las rocas en la que se encuentra la bolsa de petróleo. La presión del casquete de gas y la presión hacia arriba del agua subyacente se emplean para impulsar el petróleo hacia la superficie, eliminando o reduciendo así la necesidad del bombeo. En la prospección petrolífera, la mayor parte de los trabajos se orientan hacia la determinación de las condiciones estructurales capaces de producir una trampa eventual.

El gas natural puede presentarse sin estar asociado con el petróleo, pero el caso contrario es prácticamente desconocido.

A estos fluidos de nexo geológico (petróleo-gases naturales) se les denomina por extensión «geofluidos». A la ciencia que los estudia conjuntamente, «Geofluidología» o «Geología de los fluidos».