Protozoa (protozoos)

Animales unicelulares, que pueden o no segregar un caparazón o esqueleto, cuyo tamaño varía de 0,1 mm. a 8 cm. Los protozoos modernos se dividen en varios grupos, pero sólo dos tienen importancia geológica: los Foraminífera (Foraminíferos) y los Radiolaria (Radiolarios):

Foraminífera. Los Foraminíferos son, en su mayoría, formas bentónicas o planctónicas marinas, en las que se observa una variación morfológica considerable; pueden variar entre un animal simple, sin cámaras y con forma de frasco, y las formas complejas, tabicadas, de los nummulites discoidales. Los Foraminíferos se subdividen en tres grupos; según la naturaleza del caparazón, que puede ser de calcita porcelanoide, calcita hialina (transparente) o arenoso con un cemento parcialmente calcítico. El caparazón suele ser perforado para permitir el traslado de los alimentos desde el citoplasma externo al citoplasma interior al caparazón.

Los Foraminíferos se extienden desde el Ordovícico hasta nuestros días, aunque pueden encontrarse algunas formas Cámbricas. Tienen importancia como fósiles zonales, particularmente en el Terciario, donde pueden aparecer localmente en cantidades suficientes como para ser unos importantes constructores de rocas.

Radiolaria. Los Radiolarios son animales planctónicos marinos en los que una cápsula central y las espículas circundantes son de naturaleza silícea, que puede ser, o no, parcialmente opalina. En este caso también existe una considerable variación dentro del grupo. Los radiolarios se extienden desde el (Precámbrico) Cámbrico hasta nuestros días. Su conservación en los sedimentos es poco frecuente, ya que sus caparazones opalinos son susceptibles de destrucción bajo condiciones alcalinas. No tienen utilidad como fósiles zonales.

Los microfósiles de los tipos descritos pueden extraerse de los sedimentos no consolidados, mediante un tratamiento preliminar, con una solución de peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) seguido de decantación y secado.