Sistema terciario

Es el período de tiempo que transcurrió entre el final del Sistema Cretácico y la actualidad, teniendo una duración de sesenta y cinco millones de años (del sesenta y cinco al cero millones de años), aunque los límites precisos varían según los diferentes autores. Una división del Terciario puede ser la siguiente:

• Holoceno (el mas Joven)
• Pleistoceno
• Plioceno
• Mioceno
• Oligoceno
• Eoceno
• Paleoceno (el más viejo)

Debido a que la mayoría de los sedimentos son de origen de aguas poco profundas, y frecuentemente diacrónicos, es difícil definir muchos de los límites tanto menores como mayores. Normalmente se toma el Montiense como el piso más inferior del Paleoceno, pero muchos autores lo consideran equivalente del piso Daniense del Cretácico Superior. El Montiense, junto con el Thanetiense, forma el Paleoceno, y generalmente se caracteriza por una fauna Terciaria. El Eoceno comienza con el Sparnaciense, y anuncia la llegada de las verdaderas faunas Terciarias en la mayor parte de la Tierra. Durante el período Eoceno hubo un aumento general en la temperatura de la superficie Terrestre, que culminó en el piso Bartoniense, que se caracterizó principalmente por las formas tropicales y subtropicales.

El período siguiente, Oligoceno, que comienza con el Sannoisiense, presenta condiciones inversas a las que existían durante el Eoceno, con un descenso general en la temperatura media. Sólo está representada en Gran Bretaña la parte inferior del Oligoceno; en otros lugares, la parte superior del Oligoceno presenta una regresión de los mares, lo que ocasionó un número de cuencas aisladas, cada una de ellas con sus sedimentos y fauna característicos.

Durante la época del Mioceno y del Plioceno continuó la retirada de los mares, originando, como consecuencia, la ausencia del Mioceno en Gran Bretaña y un escaso desarrollo del Plioceno. En otros lugares, el Mioceno y el Plioceno están representados, bien por sedimentos de agua dulce en cuencas, o por sedimentos marinos depositados cerca de las líneas costeras existentes.

Durante todo este tiempo continuó el descenso gradual de la temperatura media. Durante el Plioceno, el continuo descenso de la temperatura media causó la extinción de muchos grupos de mamíferos y la emigración de otros a regiones más cálidas.

Los depósitos del Plioceno están representados en Gran Bretaña por las acumulaciones, de aguas someras, de gravas conchíferas en East Anglia, junto con algunas gravas de alto nivel situadas al Sur de Gran Bretaña, y pequeñas cuencas ocasionales de sedimentación, como las de St. Erth, Cornwall. Actualmente. en este país existen todavía entre el 80 por 100 y el 90 por 100 de los fósiles que se originaron en el Plioceno.

El deterioro gradual del clima durante el Plioceno dio lugar, eventualmente, a las épocas glaciares del Pleistoceno.

En Gran Bretaña es virtualmente imposible trazar una frontera entre el Plioceno y el Pleistoceno, aunque esto ha sido realizado en Italia y en otras partes.

El período glaciar puede dividirse en dos partes, separadas por el «Gran interglaciar» cuya duración ha sido estimada en doscientos mil años. Se ha visto que han tenido lugar dos períodos de glaciación antes de la gran interglaciación, y dos después. En los períodos interglaciales el clima fue en ocasiones apreciablemente más cálido que el actual. El último casquete de hielo que cubrió a Gran Bretaña retrocedió hace unos once mil años, y el promedio anual de temperatura aumentó gradualmente hasta que alcanzó un valor óptimo hace unos cinco mil años, cuando la mayor parte de Gran Bretaña fue cubierta con un extenso bosque caducifolio. Desde entonces, el clima ha vuelto a empeorar. El esquema de cuatro épocas glaciares no puede reconocerse fácilmente en todos los sitios, puesto que cada época glaciar está constituida por numerosas fluctuaciones mayores y menores de la temperatura. Las épocas glaciares en las regiones cálidas estuvieron probablemente representadas por períodos pluviales.

Con sus nombres en original

Fue bajo estas condiciones, de alguna manera hostiles, cuando el hombre evolucionó hasta su forma actual.

Durante este tiempo se acumularon extensiones de restos glaciares al norte de una línea que va desde el estuario del Támesis hasta el canal de Bristol. Al sur de esta línea, los sedimentos del Pleistoceno están ampliamente representados por extensiones de grava y terrazas fluviales, que indican el recalibrado de los restos procedentes de los casquetes de hielo. Fue durante este período cuando los principales caracteres fisiográficos de Gran Bretaña se aproximan a su forma actual. Los fósiles incluyen restos de caballos, elefantes y cerdos.

El término Holoceno ha sido utilizado para los depósitos post-glaciares, y Cuaternario para el Pleistoceno más el Holoceno. Sin embargo, el intento de establecer el término Cuaternario como una «nueva era» parece injustificado. Se basa sobre el concepto de definir una nueva era ante un cambio faunal importante, en este caso la aparición de fósiles homínidos. El descubrimiento indudable de homínidos en el Plioceno parece invalidar este criterio.