Volcanes y volcanismo

Un volcán es un conducto o fisura en la corteza de laTierra. a través de la cual pueden escapar a la superficie, o en ciertos casos al fondo del mar, magma fundido, gases calientes, y otros fluidos. Actualmente los volcanes están confinados a ciertas zonas limitadas de la superficie terrestre; en el pasado, sin embargo, ha existido vulcanismo en un gran número de sitios y las rocas volcánicas forman parte de la columna estratigráfica en la mayoría del mundo. Generalmente, existe una clara asociación entre vulcanismo y orogenia y en la actualidad los volcanes están localizados principalmente a lo largo del gran cinturón orogénico «circum-Pacífico», la zona orográfica del Caribe, el cinturón Alpino–Mediterráneo–Norte-africano-Himalaya que se extiende a través de Indonesia, y las regiones del Rift Valley de Africa. También existe un gran número de volcanes submarinos en ciertas regiones oceánicas, tales como la dorsal Central del Atlántico, y ciertas zonas en el Pacífico, en especial la Hawaiana y la región de Nueva Zelanda-Tonga. Los volcanes pueden clasificarse, desde un punto de vista general, en tipos centrales - donde los productos escapan vía una chimenea única- y tipos de fisura- donde los productos escapan por una chimenea lineal o grieta. Se han reconocido diferentes tipos de erupciones volcánicas centrales, algunos, indudablemente, resultan de la variación en el contenido de gas del magma líquido y en la composición del magma, que tienen un pronunciado efecto en la viscosidad. También se ha sugerido que alguno de los principales tipos pueden en realidad representar etapas de una secuencia evolutiva, con volcanes que comienzan siendo de un tipo y progresan a través de algunas de estas etapas, hasta que eventualmente alcanzan a una etapa de inactividad. Los principales tipos de erupciones volcánicas y sus características son los siguientes:

Hawaiano. Cráteres abiertos muy grandes sin actividad explosiva, aunque la lava puede ser lanzada por encima de la superficie del lago lávico por chorros de gas.

Estromboliano. Caracterizado por pequeñas y continuas erupciones explosivas; una lava bastante más viscosa que la anterior, que desarrolla una corteza sólida bajo la que se acumula el gas hasta que existe presión suficiente para hacerla reventar.

Vulcanismo. Las erupciones tienen lugar a intervalos más largos que los del tipo estromboliano, debido al hecho de que la lava es considerablemente más viscosa y de que la corteza que desarrolla es más gruesa y se requiere, por lo tanto, una presión gaseosa más alta para destruirla. Este es el tipo de erupción con la que comienzan muchos volcanes.

Vesubiano. En este tipo se producen interrupciones a intervalos grandes, que se pueden medir por decenas de años. Las erupciones son muy violentas, arrojando grandes cantidades de material debido a su actividad explosiva. La lava en sí es altamente viscosa, y el tapón de material solidificado que se desarrolla permite alcanzar una presión de gas enorme. El tipo vesubiano más violento se describe, algunas veces, como Pliniano.

Peleano. Se desarrollan como resultado de la erupción de lavas muy viscosas, y están caracterizados por la erupción de nubes ardientes y de «agujas volcánicas». Muchos volcanes desarrollan conos parásitos o «hijos» en los flancos de la montaña principal, y pueden llegar a ser tan extensos que se extinga el cráter principal. Esto es lo que ha sucedido con el Etna, que es probablemente el resto de un escudo o volcán del tipo Hawaiano.

Las lavas más 'viscosas tienden a romper en la fase explosiva y dan lugar a depósitos fragmentarios o piroclásticos (cenizas volcánicas, tobas, etc.). Tipos de lavas menos viscosas dan lugar a las características coladas de lava. Puede intentarse sobre estas bases una clasificación de las principales formas de volcanes. Las características de la actividad explosiva son las chimeneas de explosión y los conos de ceniza. Muchos volcanes tienen conos compuestos constituidos por depósitos piroclásticos y de cenizas, junto con lava. Las formas efusivas consisten en domos de lava, que crecen bien por actividad interna, o por los vertidos al exterior - los llamados volcanes de escudo- y por mesetas de lava que son características de las erupciones de fisura. En muchos casos, la actividad explosiva dará lugar a una caldera, nombre aplicado generalmente a depresiones (a bastante gran escala) formadas bien por explosión o por colapso. En general, hay una correlación entre la acidez relativa de la lava y la viscosidad: A mayor acidez mayor viscosidad. Las lavas más ácidas a menudo dan lugar a «conos» bastante pequeños, llamados algunas veces hornitos, cuya lava viscosa sólo fluye unos pocos pies de su fuente. Los mantos de lava muy pequeños se llaman también en ocasiones hornitos. Ocasionalmente, en volcanes de lava muy viscosa, se forma una aguja de material solidificado que se expulsa del cráter por la presión del gas, pero, en la mayoría de los casos, ésta se meteoriza rápidamente. Las lavas más básicas, los basaltos, tienen viscosidades bajas y fluyen a través de muchas millas; algunos de las coladas Hawaianas alcanzan más de treinta millas desde su punto de erupción. Las erupciones de fisura son casi exclusivamente de lava básica. Los volcanes no entran en erupción indefinidamente, tras un período de años, degenera y cesa la erupción de lava y de material piroclástico; sin embargo, en muchos casos esta etapa es seguida por un período de geiseres, fuentes termales y fumarolas (solfataras) (Volátiles), y muere lentamente según decae la fuente calorífica. En Nueva Zelanda e Italia se utiliza el calor subterráneo de regiones volcánicas como una fuente de energía.