Destilación primaria

La transformación inicial del petróleo crudo en la refinería. La unidad de "destilación atmosférica" calienta el petróleo crudo a presión atmosférica para realizar el primer "corte" de destilación. Los productos más livianos producidos en este proceso se refinan posteriormente en la unidad de desintegración catalítica o en la unidad de reformado . Los productos más pesados que no se pueden evaporar y separar en este proceso, se destilan aún más en la unidad de destilación al vacío o coquización.

La destilación primaria o topping es el proceso físico de separación del petróleo crudo en sus diferentes fracciones. Se basa en el principio de la destilación, según el cual, calentando una mezcla líquida hasta su ebullición, los vapores que se liberan de la misma son más ricos en los componentes más volátiles. A su vez, estos vapores se condensan y la mezcla líquida obtenida se calienta nuevamente. Los vapores liberados de ella son todavía más ricos en componentes ligeros. Repitiendo cierto número de veces esta operación, se consigue separar las diferentes fracciones del petróleo, desde las más ligeras hasta las más pesadas, según las diversas exigencias.

Esta serie de destilaciones se realiza automáticamente en las columnas de topping formadas por etapas superpuestas. En cada etapa se produce un proceso de destilación. Las columnas de topping pueden alcanzar una altura de más de 100 m y un diámetro de varios metros.

En algunas refinerías, el proceso de topping se produce en 2 etapas, la primera a presión atmosférica y la segunda a presión reducida, para facilitar la separación de las fracciones más pesadas.