Bocage

Es un paisaje compuesto de pequeñas parcelas irregulares (tierras de cultivo y prados), separadas entre sí por setos vivos, muretes y terraplenes, y por árboles que a menudo bordean los caminos. El bocage es típico de las regiones atlánticas de Europa como Francia (Normandía, Bretaña, Vandea y Boulonnais), Irlanda, Inglaterra y España (Galicia, Asturias, Cantabria y País Vasco). Se encuentra también en amplías regiones del interior de Francia como la Isla de Francia, Borgoña y parte de las regiones montañosas del Macizo Central, de los Alpes y del Pirineo.

El origen del bocage y su significación sigue siendo objeto de debate. El término surge en la parte occidental de Francia, donde el bocage aparece hacia el siglo X y conoce su máximo desarrollo en la década de 1850. Parece claro que esta estructura agraria supuso en su origen la reafirmación del derecho a la propiedad y a la explotación individual de las parcelas. En las últimas décadas se ha producido un retroceso de este tipo de paisaje debido a las políticas de concentración parcelaria que elimina el vallado y los obstáculos para la introducción de la maquinaria agrícola, y extiende la superficie de las explotaciones para conseguir una mayor rentabilidad comercial de las tierras. La unificación de los propietarios agrícolas es una de las causas del éxodo rural.

El bocage presenta una gran diversidad ecológica, a diferencia de los campos abiertos (Openfield en inglés). El bocage podría considerarse como un bosque lineal, o un bosque residual de los antiguos bosques primitivos. Sirve de hábitat sustitutivo para la flora y las pequeñas especies animales de los bosques desaparecidos. En el se recogen frutas, bayas, setas y la caza es abundante. La densa red de setos favorece por otra parte el tránsito de los animales formando corredores biológicos. Es también un ecosistema con una gran capacidad de resiliencia.

El bocage permite retener el agua y ofrece una mayor resistencia a la erosión de los suelos. En épocas de lluvia, los setos y los muretes impiden que las aguas se escurran arrastrando el suelo fértil, mientras que las cunetas de los caminos sirven para drenar el exceso de agua. En épocas secas, los setos retienen la humedad e hidratan el suelo. Las cortinas de árboles protegen también de los vientos y del exceso de sol en verano. El bocage es menos susceptible de sufrir plagas de insectos dado que los setos albergan numerosas especies de pequeños animales que se alimentan de ellos y así regulan su presencia. A su vez, las plagas de pequeños roedores son escasas dado que este tipo de paisaje sirve también de refugio a sus predadores.

En los últimos años del siglo XX, se ha observado un deterioro de las condiciones climáticas en regiones donde el bocage tradicional ha sido paulatinamente destruido desde principios de siglo. La gestión del agua se ha visto perturbada, por lo que se piensa que podría ser una de las causas del aumento y agravación de las inundaciones en épocas lluviosas y de la falta de agua en épocas secas. Se observó también una erosión acelerada de los suelos. En algunas regiones francesas, las autoridades locales están empezando a subvencionar la reconstrucción del bocage a fin de recuperar sus ecosistemas perdidos. El bocage reconstituido artificialmente se denomina a veces neobocage.