Ley de Liebig

Diversos factores ambientales distintos poseen el potencial para controlar el crecimiento de una población. Estos factores incluyen la abundancia de presas o nutrientes que la población consume además de las actividades de los depredadores. Una población dada generalmente interactuará con una multitud de especies de presas y depredadores, y los ecologistas han descrito estas diversas interacciones a través de las redes alimenticias. Aún así, a pesar de que una población dada puede interactuar con varias especies diferentes de una red alimenticia, y también interactúa con muchos factores abióticos distintos fuera de la red alimenticia, no todas estas interacciones son de igual importancia para el control del crecimiento de dicha población. Una experiencia demuestra que “sólo una o dos especies dominan la estructura de retroalimentación de una población en cualquier momento y lugar dados (Berryman, 1993)”. La identidad de dichas especies dominantes puede cambiar con el tiempo y el lugar, pero el número de especies que limitan una población dada (es decir, que controlan activamente su dinámica) es usualmente sólo una o dos.

La ley de Liebig, en su forma moderna, expresa esta idea. Esta ley propone que de todos los factores bióticos o abióticos que controlan una población dada, uno debe ser limitante (es decir, activo, que controla la dinámica) (Berryman, 1993, 2003). Los retrasos producidos por este factor limitante usualmente duran una o dos generaciones (Berryman, 1999).

La ley de Liebig enfatiza la importancia de los factores limitantes en la ecología. "Un factor se define como limitante cuando un cambio en el factor produce una cambio en la densidad promedio o en la densidad equilibrio (Krebs, 2001a)”. Algunas veces escuchamos que “todo está relacionado con la naturaleza" y que, por lo tanto, un cambio en la abundancia de un organismo afectará la abundancia de todos los demás. Si bien es verdad que todo en la naturaleza está relacionado por medio de interacciones, la conclusión antes mencionada es exagerada y puede inducir al error (Berryman, 1993). Las investigaciones demuestran que sólo algunas de las diversas interacciones son fuertes e importantes, y que relativamente pocas limitan el crecimiento de la población focal en un momento y lugar determinado (Berryman, 1993, 2003).

Etimología: Nombrada así en honor a Baron Justus von Leibig (1803-1873) quien formuló una primera versión de esta ley (Liebig, 1840) Sinónimos: Ley de los Mínimos de Liebig; Ley de los Mínimos; Ley del Dominio de la Retroalimentación (Berryman, 1993), Quinto Principio (Berryman, 2003)