Muda

1.- Cambio del plumaje mediante pérdida y reposición de las plumas (caen las plumas viejas y crecen otras nuevas) La forma en que tiene lugar la muda del plumaje varía entre unas especies y otras e incluso, en una misma especie, entre diferente clase de edad. 2.- Proceso de renovación del plumaje de un ave que se realiza generalmente una vez por temporada. 3.- Pérdida y reemplazo colectivo de plumas. Una muda puede ser completa (cuando se mudan todas las plumas), parcial (se mudan las plumas del cuerpo y las coberteras, pero no las secundarias, primarias y rectrices) o incompleta (se mudan las plumas del cuerpo, las coberteras alares y una parte de las plumas del vuelo).Un muda puede ser rápida, prolongada, continua, interrumpida y dos mudas distintas pueden superponerse. Las características de las mudas son distintas según las especies, y pueden variar dentro de la misma especie según la edad, el sexo o las condiciones ambientales.

Ya que la pluma es una estructura muerta (una vez desarrollada ya no recibe más aporte del cuerpo del ave que el sustento físico), para mantener el plumaje en buenas condiciones, el ave debe renovar sus plumas de forma periódica. A este proceso, que consiste en la pérdida secuencial de todas o parte de las plumas y su sustitución por plumas nuevas, se conoce con el nombre de muda. Dependiendo de numerosas variables, las diferentes especies de aves siguen una enorme variedad de estrategias de muda, aunque la renovación total del plumaje (muda completa) suele realizarse una vez al año, generalmente después de la reproducción. En numerosas especies, antes de la reproducción tiene lugar también la sustitución de parte del plumaje (muda parcial) con la finalidad, entre otras, de adquirir diseños llamativos encaminados a favorecer la conquista de una pareja o la defensa del territorio.

Casi todas las aves adultas de las diferentes especies mudan su plumaje al menos anualmente, es decir, pierden y reemplazan todas sus plumas una vez al año, y lo hacen generalmente después de la temporada de cría. Algunas especies también mudan sus plumas antes de la época de cría, dando lugar a un plumaje más brillante, muy colorido, surgiendo así un fuerte dimorfismo sexual con el fin atraer a la hembra; por ejemplo, la mayoría de las especies anátidas (patos) mudan su plumaje dos veces al año. Este plumaje brillante de los machos desaparece después de aparearse, dando lugar al denominado plumaje de eclipse que les otorga una apariencia de hembra adulta, y dura así, según la especie, desde dos semanas hasta varios meses.

Otras especies de gran tamaño, como los albatros o los buitres, llegan a prolongar la caída de las plumas de las alas y cola (plumas de vuelo) hasta los tres años.

A menudo, la gran mayoría de especies de aves migradoras mudan el plumaje antes de la emigración otoñal, por lo que pierden sus plumas viejas, desgastadas por el esfuerzo físico y las inclemencias del tiempo, para dar lugar a otras nuevas con las que afrontar mejor su largo viaje.