Parafilético

En filogenia un grupo es parafilético cuando incluye al antepasado común de sus miembros, pero no a todos los descendientes de este. Un grupo se constituye como parafilético cuando a un clado (rama evolutiva) se le sustraen uno o más grupos holofiléticos.

Las clasificaciones tradicionales están cargadas de grupos parafiléticos, como criptógamas, invertebrados o póngidos. En cada uno de estos casos el grupo se define por la exclusión de un grupo menor dentro de otro mayor: las criptógamas son las plantas cuando descontamos las fanerógamas; los invertebrados, los animales si quitamos los vertebrados; los póngidos son los antropoides cuando quitamos los homínidos. Así, cada grupo aparece definido negativamente, por rasgos que le faltan, en vez de manera positiva, por los rasgos que comparten sus miembros. Más ejemplos: la clase tradicional Reptilia excluye a las aves, aunque estas evolucionaron a partir de un reptil ancestral. Igualmente, los invertebrados tradicionales son parafiléticos porque se excluyen los vertebrados, aunque los últimos evolucionaron a partir de un invertebrado.

La legitimidad del uso de grupos parafiléticos en la clasificación es muy discutida. Quienes lo defienden lo hacen sólo para aquellos casos en que resulta un grupo de características bien definidas. Los que se oponen alegan que sólo los grupos holofiléticos son legítimos en una clasificación evolutiva.

Bajo un cierto concepto los grupos parafiléticos son llamados monofiléticos (grupos convexos), al igual que los holofiléticos.