Psittaciformes

Las Psitaciformes (Psittaciformes) son un orden de aves que incluye aproximadamente 86 géneros con 353 especies que se encuentran el las zonas más tropicales. Se divide en dos familias: Cacatuidae (las cacatúas) y Psittacidae (los loros o papagayos). El término loro se usa genéricamente para el orden entero, aunque los loros auténticos son los de la familia de las Psitácidas (Psittacidae).

Todos los miembros del orden tienen como característica común la forma encorvada del pico, con el maxilar superior con movilidad reducida en la juntura con el cráneo y una posición generalmente erguida. Todas las Psitaciformes son zigodáctilas, es decir, tienen dos dedos dirigidos hacia adelante y dos hacia atrás. Muchas especies son predominantemente verdes, con algunos otros colores brillantes, pero en las cacatúas predomina el blanco o el negro y se caracterizan por una cresta eréctil de plumas en la cabeza. La mayoría no presentan diferencias entre machos y hembras, pero en algunas especies sí existe algún tipo de dimorfismo sexual. Habitan principalmente las partes calurosas del mundo, como la India, el sudeste de Asia y el oeste de África, con una especie, ahora extinta, en los Estados Unidos: el periquito de Carolina (Conuropsis carolinensis). El mayor número de especies de loros de la actualidad está en Australasia, Sudamérica y Centroamérica.

La diversidad de Psittaciformes en América del Sur y Australasia sugiere que el orden tiene un origen gondwánico. El registro fósil, sin embargo, es esparcido y su origen sigue siendo materia de especulación en lugar de un hecho. El fósil más antiguo conocido es del Cretáceo tardío, hace aproximadamente 70 millones de años; un solo fragmento de 15 mm fue encontrado en Wyoming y es similar a un loro moderno. Europa es el lugar con el registro fósil más extenso (del Eoceno, hace 58 a 36 millones de años). Se han encontrado varios esqueletos bastante completos en Inglaterra y Alemania. En general parece que estos fósiles no son verdaderos antepasados de los loros modernos, pero es un grupo relacionado que evolucionó en el Hemisferio norte, extinto posteriormente. El Hemisferio sur no tiene un registro fósil para este periodo de interés. Los fósiles más tempranos pertenecen al Mioceno medio, alrededor de 20 millones de años atrás. En estos tiempos, sin embargo, se encuentra el primer fósil de loro inequívoco (con dedos opuestos, como en los loros actuales), una mandíbula superior que es indistinguible de una cacatúa blanca moderna.

La filogenia de las Psitaciformes todavía está bajo investigación. La clasificación presentada refleja el estado actual, y puede cambiar cuando la resolución de nuevos estudios responda algunos interrogantes planteados. Por esa razón, esta clasificación debe tratarse con cautela. Por ejmplo, hay ornitólogos que proponen una tercera familia dividiendo la familia Psittacidae, o juntan los loros (Psittacidae) con las cacatúas (Cacatuidae) en una gran familia. La mayoría, sin embargo, cree que las cacatúas (Cacatuidae) son bastante diferentes, tienen una cresta móvil en la cabeza, las arterias carótidas presentan diferencias, una vesícula, diferencias en el cráneo, falta la composición suave propia en los loros (Psittacidae), etc. Esta es la clasificación mas utilizada es: Familia Cacatuidae: cacatúas; 21 especies en 6 géneros; Familia Psittacidae: loros verdaderos; cerca de 332 especies en unos 80 géneros.