Región biogeográfica

Cada una de las áreas en que se divide el planeta y caracterizada por albergar una flora y fauna más o menos endémica; habitualmente se consideran 6 grandes regiones biogeográficas: Paleártica, Neártica, , Neotropical, Afrotropical o Etiópica, Hindomalaya u Oriental y Australasia o Australiana,. A estas debemos agregar dos más: la Antartica y la Oceánica.

Una Región biogeográfica (también llamada ecozona y región, reino o dominio biogeográfico) es la división a mayor escala de la superficie de la Tierra con base en la evolución histórica y los patrones de distribución de las plantas y los animales.

Las Regiones biogeográficas o ecozonas representan grandes extensiones de la superficie terrestre donde las plantas y los animales se desarrollaron en relativo aislamiento durante largos períodos y estuvieron separados unos de otros físicamente por ciertas características geológicas, como océanos, grandes desiertos, altas montañas o cordilleras, que formaron barreras a la migración de plantas y animales. Las ecozonas se corresponden a los reinos florales de la botánica y a las regiones zoogeográficas de la zoología de los mamíferos.

Las ecozonas se caracterizan por la historia evolutiva de las plantas y los animales que contienen. Como tales, son distintas de los biomas, también conocidos como los principales tipos de hábitat, que son divisiones de la superficie de la tierra realizadas sobre la base de la forma de vida, o la adaptación, de las plantas y los animales a las condiciones climáticas, el suelo, y otras condiciones. Los biomas similares se caracterizan por la vegetación clímax. Cada ecozona puede incluir un número de diferentes biomas. Un bosque tropical húmedo de Centroamérica, por ejemplo, puede ser similar a uno en Nueva Guinea en su estructura y tipo de vegetación, clima, suelos, etc., pero estos bosques están habitados por plantas y animales con diferentes historias evolutivas.

Los patrones de distribución de las plantas y animales en las ecozonas del mundo se formaron por el proceso de la tectónica de placas, que ha redistribuido las masas de la superficie de la Tierra según la historia geológica.

Este sistema de clasificación biogeográfico y ecológico de las tierras emergidas fue propuesto por Miklos Udvardy en 1975, basado en las clasificaciones previas de Sclater y Wallace, con el propósito de ayudar en la conservación del medio ambiente. El sistema de ecozonas más utilizado en la actualidad es el desarrollado por el WWF. Se discute si los biomas son más adecuados para esta finalidad.

En 1872, el inglés Alfred Russel Wallace (1823–1913), ya un reputado zoógrafo, naturalista, explorador, geógrafo, antropólogo y biológo —a instancias de muchos de sus amigos, incluidos Darwin, Philip Sclater y Alfred Newton— comenzó la investigación para una revisión general de la distribución geográfica de los animales. Fue incapaz de progresar al principio debido a que los sistemas de clasificación de muchos tipos de animales cambiaban frecuentemente. Wallace reanudó el trabajo en serio en 1874 después de la publicación de una serie de nuevas obras sobre la clasificación. Extendiendo el sistema de las aves desarrollado por Sclater —que dividió la Tierra en seis regiones geográficas separadas para describir la distribución de especies — para que abarcase mamíferos, reptiles e insectos, Wallace creó la base para las regiones zoogeográficas que siguen en uso hoy en día.

La clasificación de Wallace permite la distinción de seis grandes regiones (que el simplemente llamó así, regiones, en realidad regiones zoogeográficas) separadas por barreras naturales:

Región Afrotropical, con dos sub-regiones: África subsahariana y Madagascar

Región Antártica

Complejo Australiano, subdividido en dos grandes regiones: Australasia y Oceánica

Complejo Holártico, formado por dos regiones: Paleártica y Neártica

Región Indomalaya

Región Neotropical

Un equipo de biólogos convocado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) desarrolló un sistema de ocho reinos biogeográficos («biogeographic realms») (similares a las ecozonas) como parte de su proyecto de delimitar las ecorregiones de la Tierra (más de 800), basándose en los análisis de la biodiversidad regional realizados por el WWF, y que les permitieron realizar la lista Global 200, el conjunto de ecorregiones prioritarias para su conservación.

Estos reinos biogeográficos o ecozonas se basan en gran medida también en los reinos biogeográficos («biogeographic realms») de Pielou (1979) y Udvardy (1975) (que, por su parte, los dividió en 203 provincias biogeográficas («regiones florales» y «provincias faunales»). El esquema del WWF es más o menos similar al sistema de Udvardy, siendo la principal diferencia el trazado de la ecozona Australasia en relación a las ecozonas Antártida, Oceánica e Indomalaya. En el sistema del WWF, la ecozona Australasia incluye a Australia, Tasmania, las islas de Wallacea, Nueva Guinea, las islas de Melanesia Oriental, Nueva Caledonia y Nueva Zelanda. El reino de Australia de Udvardy sólo incluye Australia y Tasmania y sitúa Wallacea en el reino Indomalaya; Nueva Guinea, Nueva Caledonia y Melanesia Oriental en el reino Oceánico y Nueva Zelanda en el reino Antártico.

La clasificación del WWF se usa también en el marco de los sitios declarados Patrimonio de la Humanidad.

Paleártico: 54.100.000 km²; Europa, gran parte de Asia y el norte de África)

Neártico: 22.900.000 km² ; Gran parte de Norteamérica

Afrotropical o etiópica: 22.100.000 km²; África subsahariana y el extremo sur de Arabia

Neotropical: 19.000.000 km²; Sudamérica, Centroamérica, las Antillas y el sur de Norteamérica

Australasia o Australiano: 7.700.000 km²; Australia, Nueva Guinea, Nueva Zelanda y otras islas del Sudeste asiático situadas al sur de la línea de Wallace

Hindomalaya u Oriental: 7.500.000 km²; Sureste de Asia

Antártico: 300.000 km²; Antártida

Oceánico: 1.000.000 km²; Islas del Pacífico sur

El WWF divide aún más el esquema de ecozonas en 867 biorregiones, que se definen como un área extensa de tierra o agua que contiene un conjunto geográficamente distintivo de comunidades naturales que comparten la gran mayoría de sus especies y dinámicas ecológicas, comparten condiciones medioambientales similares e interactúan ecológicamente de manera determinante para su subsistencia a largo plazo.

Se llama región biogeográfica a la mayor de las divisiones o categorías biogeográficas. Esta división refleja los patrones de similitud biológica a escala global también es importante las regiones biogeográficas.

Ya que la regionalización de la biota se produce incluso a escalas geográficas muy pequeñas, el resultado de su estudio es la división de la Tierra en divisiones o categorías biogeográficas jerarquizadas que reflejan los patrones de similitud faunística y florística. Las categorías más usadas son, de mayor a menor área: reino, región, subregión, provincia y distrito. Según disminuye el tamaño de una división biogeográfica aumenta su semejanza interna, pero disminuyen las diferencias con las divisiones adyacentes de igual categoría. Por ello, la discriminación entre divisiones pequeñas se basa en especies y subespecies, mientras que las grandes divisiones utilizan familias de mamíferos).

Las divisiones de categoría superior (p. ej. las regiones, la categoría más usada) son tan grandes (figura superior) que se identifican mejor por sus diferencias que por la homogeneidad de cada una. A esta escala, las fronteras biogeográficas o líneas de separación entre divisiones adyacentes constituyen la principal fuente de identificación, ya que al cruzar una frontera se produce un cambio muy brusco en la composición taxonómica; así, dos localidades muy alejadas pertenecientes a una misma región biogeográfica (p. ej., el Paleártico) guardarán entre sí mayor parecido taxonómico que dos localidades muy próximas pero pertenecientes a regiones distintas (p. ej., la Paleártica y la Oriental).

Las regiones biogeográficas del mundo son:

• Región Neártica.
• Región Paleártica.
• Región Neotrópica.
• Región Etiópica.
• Región Oriental.
• Región Australiana.
• Región Antártica.

En España se diferencian tres grandes regiones biogeográficas: la Eurosiberiana, la Mediterránea y la Macaronésica. Asimismo, y atendiendo a la composición de la vegetación, las regiones se pueden dividir en “provincias biogeográficas” y éstas en “sectores”.

La región Eurosiberiana es propia del Norte y Noroeste peninsular. Goza de temperaturas suaves y veranos húmedos, lo que favorece el desarrollo de la vegetación. Coincide con la popularmente llamada “España verde”. La cubierta forestal estuvo dominada por los bosques caducifolios, principalmente, de robles y hayas.

La región Mediterránea, que se corresponde con la llamada “España parda”, ocupa el 80% de la Península y Baleares. Se caracteriza por unos veranos cálidos y secos, condiciones que someten a la vegetación a un notable estrés hídrico. Estuvo ocupada por bosques perennifolios, donde predominaba la encina y, en algunos lugares, el pino carrasco. Sin embargo, dependiendo del clima y de los suelos, estas especies daban paso a otras como, por ejemplo, las sabinas o, en las zonas más áridas, a formaciones abiertas de especies herbáceas o matorral.

La región Macaronésica, a la que pertenecen las Islas Canarias, está expuesta a influencias contrapuestas: por un lado, a las masas de aire frescas y húmedas aportadas por los alisios y, por otro, en algunas ocasiones, a los vientos saharianos secos y cálidos. A su vez, las diferencias de orientación y de altitud determinan una gran diversidad de ambientes. En las islas de mayor altitud se puede observar una secuencia, desde la costa hacia la cumbre, que va desde las comunidades vegetales adaptadas a condiciones subdesérticas, en las zonas más áridas; pasando por bosques perennifolios dominados por laureles en las zonas más húmedas; hasta llegar a los pinares e incluso a la vegetación de alta montaña.

A su vez, cada región presenta unos suelos característicos, que dependen estrechamente del tipo de roca, del clima, de la vegetación, así como del tiempo transcurrido desde su formación y de la incidencia de las actividades humanas. El suelo también ejerce su propia influencia, pues es el soporte de la vegetación, el almacén de agua y nutrientes que utilizan las plantas y, además, desempeña un importante papel regulador de la hidrología. A todo ello se suma que, a través de las actividades agrarias, es un recurso esencial para la alimentación humana.

Pero tanto los suelos como la vegetación han sufrido una intensa alteración por la actividad humana que, durante siglos, se ha desarrollado en España. Por ello se ha reducido la extensión de la vegetación que correspondía a esas regiones biogeográficas, y también se ha modificado su composición florística.