Stercorariidae

Los estercoráridos (Stercorariidae) son una familia de aves caradriformes conocidas vulgarmente como págalos. Los págalos están emparentados con las gaviotas, las aves zancudas y las picotijera.

Son aves marinas que nidifican en regiones templadas y árticas, y son aves migratorias de larga distancia. Fuera de la época de reproducción se alimentan de peces y carroña. Muchos son cleptoparásitos parciales y cazan gaviotas, charranes y otras aves marinas para robarles sus capturas; las especies de mayor tamaño a menudo matan y se alimentan de aves adultas, que pueden alcanzar el tamaño del gavión atlántico. En las zonas de cría, se alimentan normalmente de lemmings, y de huevos y crías de otras aves.

En las tres especies más pequeñas (todas ellas holárticas) las aves reproductivas poseen las dos plumas centrales de la cola claramente alargadas y al menos algunos adultos tienen las partes inferiores de color blanco y el cuello de color amarillo claro, características éstas que las especies de mayor tamaño (todas originarias del Hemisferio Sur excepto el págalo grande) no comparten. Por tanto, los págalos se dividen a menudo en dos géneros: Stercorarius, al que sólo pertenecen las especies de menor tamaño, y Catharacta, al que pertenecen las especies de mayor tamaño. Sin embargo, no existe una base genética para esta separación. De hecho, el ADN mitocondrial (que se hereda sólo de la madre) del págalo pomarino y el del págalo grande presentan más afinidades entre sí que con él del págalo parásito, él del págalo rabudo o él de las especies del Hemisferio Sur. Así pues, la hibridación debe haber jugado un papel importante en la evolución de la diversidad de los págalos del Hemisferio Norte. Se conocen siete especies en esta familia.