Actividad óptica

Una sustancia que es capaz de girar la luz polarizada plana. Las moléculas de una sustancia ópticamente activa no se pueden superponer en sus imágenes en el espejo propio, al igual que su mano izquierda no se puede superponer a la derecha cuando los dos se llevan a cabo la palma hacia abajo.

Propiedad de rotar el plano en el que vibra la luz polarizada (formalmente, luz planarmente polarizada) que poseen las muestras de sustancias cuyas moléculas son quirales (un solo enantiómero presente), las soluciones de éstas o los cristales quirales. En la luz polarizada, su componente de campo eléctrico -representado como una onda- vibra y se propaga en un único plano, oscilando a 90° de él, en fase, la componente de campo magnético (en la luz normal, la radiación se propaga vibrando en un sinnúmero de planos). Siguiendo únicamente lo que acontece con uno de estos campos, digamos el eléctrico (Figura 1), cuando a este haz de radiación se le hace pasar a través de una solución enantioméricamente pura de moléculas quirales, el plano de vibración con el que emerge la radiación (representado como una flecha de dos puntas) no es el mismo con el que incidió. Al ángulo a que forman los planos de vibración de las radiaciones incidente y emergente se le denomina rotación óptica observada, y se puede determinar con un aparato llamado polarímetro. A partir de a es posible determinar el valor de la rotación específica, una propiedad física intensiva de la sustancia quiral que se analiza (Fig. 2); las unidades de la rotación específica son grados•cm²/g. Muy frecuentemente la radiación que se emplea para efectuar la medición es la de la línea D del sodio, con una longitud de onda λ = 589 nm, expresándose la rotación específica como ; si se emplea alguna otra longitud de onda debe especificarse, dado que la rotación específica se modifica al variar λ (v. dispersión óptica rotatoria). Una mezcla al 50% de composición molecular de dos enantiómeros, conocida como mezcla racémica, es ópticamente inactiva. Una sustancia se define como dextrógira, dextrorrotatoria o (+) si rota el plano de la luz polarizada en el sentido en el que giran las manecillas de un reloj; en caso contrario será levógira, levorrotatoria o (-). Es posible introducir dentro de un polarímetro muestras líquidas puras o aún gases. En inglés: optical activity.