Cromatografía de gases

Técnica de separación cromatográfica (v. cromatografía) empleada para separar mezclas de sustancias razonablemente volátiles. Existen dos tipos: de gas-sólido (inventada por Cremer en 1951, la cual no ha encontrado gran aplicación) y de gas-líquido (desarrollada al año siguiente por Martin y James). En la primera la mezcla es retenida por adsorción (v.) por la fase estacionaria, y su uso es más bien limitado debido a la retención semipermanente que se ejerce sobre las moléculas polares. En contraste, la segunda (que es la que recibe el nombre común de cromatografía de gases) tiene gran aplicación en diversos campos de la ciencia; en ella el eluato se reparte entre una fase móvil gaseosa y una fase estacionaria líquida que se encuentra inmovilizada sobre la superficie de un sólido inerte o sobre las paredes de un tubo capilar. Actualmente, como fases estacionarias se emplean columnas de sílice fundida (con la apariencia de un tubo muy delgado enrrollado) y como fase móvil helio principalmente, seguido de hidrógeno y nitrógeno (los gases de arrastre). La temperatura y la presión, dos variables importantes en el desempeño, son controladas por el equipo (denominado cromatógrafo de gases) mediante una computadora que tiene incorporada. A la salida del equipo los eluatos son detectados y cuantificados mediante diversos sistemas (los que reciben precisamente el nombre de detectores) que miden una propiedad física de las sustancias que se están separando (índice de refracción, conductividad eléctrica, etc.). En ocasiones, las sustancias se hacen pasar a un espectrómetro de masas (v. espectrometría de masas) para identificar la naturaleza de los diferentes eluatos (técnica que se conoce como gases-masas). El sistema moderno automatizado se encuentra disponible aproximadamente como se le conoce en la actualidad desde el decenio de 1990 y es capaz de separar cientos de sustancias que formen parte de una mezcla en un sólo ensayo, y cuntificarlas en cantidades tan pequeñas como 1 parte en mil millones. Los resultados de la separación normalmente se expresan en terminos de un diagrama denomiado cromatograma (v.). En inglés: gas chromatography.