Carrera de Indias

En las primeras décadas del siglo XVI, la navegación entre Sevilla y América se realizaba en buques aislados. A partir de 1526 la Casa de Contratación regula que los navíos deben llevar a cabo los trayectos reunidos en flotas, "La Flota", con un recorrido único hasta las Antillas.

A partir de 1569, desde Sevilla dos flotas, compuestas por mercantes y galeones artillados, cruzaban anualmente el Atlántico rumbo a América y cada una se dirigía a uno de los dos virreinatos en los que se dividían las posesiones españolas en América: Nueva España y la otra a Tierra Firme. La primera arribaba a Veracruz y se dirigía por tierra a la ciudad de México. La segunda llegaba a Portobelo y Cartagena de Indias. Ambas recalaban en el puerto de La Habana. A la vuelta los galeones se reunían en La Habana para volver a Sevilla.

La "Carrera de Indias" hacía posible el intercambio de productos manufacturados europeos con los del continente americano, además de trasladar funcionarios, religiosos, emigrantes, cartas de los peninsulares a sus familiares en los virreinatos, y con ellos todo un elenco cultural. Cuando la flota llegaba a Sevilla, se disparaban salvas desde el montículo del Baratillo y tocaban las campanas de la catedral y de Santa Ana, comunicando la buena noticia.

Pero no sólo en Sevilla se alegraban con la llegada de la flota; su cargamento precioso era fundamental en la economía del Viejo Mundo. El profesor Domínguez Ortiz recoge una anécdota en la que el Gobernador de Damasco preguntaba a un peregrino sevillano si había llegado ya la flota a Sevilla "porque se sentía gran falta de moneda en Oriente".

Hacia 1576 la ruta Sevilla-La Habana-Veracruz-México se completó con el camino de Asia, que unía por tierra México con Acapulco y ésta con las Filipinas a través del "Galeón de Manila" Se cierra así un ciclo que abarcaba una gran parte del orbe, más de 30.000 kilómetros de ida y otros tantos de vuelta.

La actividad de estos galeones ha sido denominada “La Carrera de Indias”.

Las flotas de Indias fueron el mecanismo de funcionamiento del monopolio comercial español con América.