Un metanálisis hace referencia a los métodos utilizados para comparar y combinar los resultados de diferentes estudios independientes finalizados (notificados o publicados). Su objetivo es identificar pautas, verificar resultados e identificar relaciones relevantes partiendo de múltiples estudios.
Se puede decir que los metanálisis consisten en «llevar a cabo una investigación sobre una investigación anterior». En su forma más simple, el metanálisis identifica una medida estadística común que comparten varios estudios y se calcula la media de esa medida común.
La razón para realizar un metanálisis es conseguir un mayor poder estadístico, en comparación con una medida menos precisa calculada a partir de un único estudio. Al hacer un metanálisis, el investigador debe tomar muchas decisiones que pueden influir en los resultados. Dichas decisiones pueden ser, entre otras, cómo buscar estudios, cómo seleccionar o excluir estudios, cómo tratar los datos incompletos y cómo analizar los datos de la mejor manera.