En su sentido original significa traslado, e implica la idea de llevar una cosa de un ámbito a otro. La metáfora es un importante recurso del pensamiento creativo. En la actualidad es considerada como un recurso que impregna todos los aspectos del pensamiento, y no sólo como un recurso de expresión literaria. El filósofo José Ortega y Gasset afirma que es la más rica fuente de fertilidad que posee el ser humano.
Para Aristóteles consiste en dar a la cosa el nombre que pertenece a otra. Esto es, equivale a transferir el nombre de una cosa al ámbito propio de otra cosa, logrando que la significación contenida en ese nombre se desplace a otro sector diferente de lo real.