Meteorito

Material extraterrestre que al ser capturado por el campo gravitatorio de la Tierra cae a la superficie de la misma. La mayor parte del material que llega lo hace en la forma de polvo fino y sólo excepcionalmente pueden los fragmentos más grandes pasar a través de la atmósfera sin descomponerse totalmente. Pueden reconocerse cuatro clases de meteoritos:

(1) Aquellos compuestos totalmente de metal (níquel-hierro), sideritos.

(2) Aquellos constituidos de metal y de silicatos-siderolitos, palasitos.

(3) Aquellos compuestos principalmente de material silicato-pétreos, aerolitos (meteorito pétreo).

(4) Meteoritos vítreós-tectitas.

Los meteoritos pertenecientes a las clases 1 y 2 pueden también contener Fe, Co y sulfuros de Ni, carburos, fosfuros y, algunas veces, grafito. Los meteoritos pétreos se dividen en condritos (la clase más corriente) y acondritos, dependiendo de la presencia o no de cóndrulos (masas globulares pequeñas de piroxeno, olivino y algunas veces vidrio). Las tectitas incluyen formas a las que se les ha dado nombres específicos tales como Australitas, Moldavitas, etc. Son muy ricas en sílice y superficialmente se parecen a la obsidiana. Se ha intentado averiguar su origen meteórico y sugerido que son glóbulos «salpicados» por impacto meteórico en la Tierra o aún en la Luna. Los meteoritos son importantes para los geólogos, pues pueden representar una muestra de material planetario, y es en esta suposición que la composición media de los meteoritos se utiliza como una estimación de la composición de los planetas. Una comparación entre los datos acerca de aquellos meteoritos encontrados, pero que no se les ha visto caer; y aquellos otros que sí se les ha visto caer; revela una discrepancia apreciable:

 Esto se debe presumiblemente a que el meteorito pétreo se observa muy fácilmente, mientras que un meteorito de hierro se destaca como un objeto poco usual.

Existen pruebas de que en el pasado chocaron contra laTierra meteoritos gigantes originando cráteres enormes. Se han asignado edades de 7 X 10⁹ años a algunos meteoritos, pero existen dudas acerca de la validez de estas cifras tan altas: edades de hasta 5,5 X 10⁹ parecen auténticas. Se ha sugerido la aparición de microorganismos en algunos meteoritos, pero la evidencia parece equívoca y en general no ha sido aceptada.