Meteorización

Proceso mediante el cual las rocas se rompen y descomponen por la acción de agentes externos tales como el viento, la lluvia, los cambios de temperatura, las plantas y las bacterias. La meteorización es la etapa inicial en el proceso de denudación. Un rasgo esencial del proceso es que éste afecta a las rocas in situ, sin dar lugar al transporte. Este es el factor principal que distingue la meteorización de la erosión. Hay dos formas principales de meteorización:

(1) Mecánica. Se debe fundamentalmente a cambios de temperatura, e.g. la expansión del agua en la congelación, en poros o grietas de las rocas, la expansión diferencial de la roca, o de los minerales de la roca cuando son fuertemente calentados por el sol (insolación). Este proceso posterior tiende a causar láminas delgadas de roca que se separan (exfoliación meteorización en cascos de cebolla). La acción de las raíces de las plantas que penetran en las grietas de las rocas es con frecuencia lo suficientemente poderosa como para romperlas.

(2) Química. Se debe principalmente a la acción de sustancias disueltas en el agua de lluvia. Son de carácter generalmente ácido y lixivian activamente las rocas. Un ejemplo típico es la solución de caliza por agua que contiene CO₂ disuelta.

2CaCO₃ + H₂O + CO₂ = 2Ca(HCO₃)₂

Caliza Agua Bicarbonato cálcico (soluble)

Bajo condiciones tropicales, la intensa lixiviación extractiva remueve la mayoría de los elementos de la roca, excepto el aluminio y el hierro, que permanecen como óxidos hidratados en forma de Laterita y Bauxita.

Los factores climáticos desempeñan un gran papel en la meteorización. La meteorización química está virtualmente ausente en las regiones áridas, mientras que la acción efectiva del hielo y deshielo está confinada a temperaturas frías ya climas subárticos.