Método radiocarbónico

Método de datación radiométrica que consiste en determinar la edad orgánica, basado en la vida media del ¹⁴C, isótopo radioactivo. La determinación de edades radiométricas por el método de carbono-14 o radiocarbono, es la principal metodología existente para la datación de materiales orgánicos portadores de carbono, cuya antigüedad esté comprendida entre casi el presente y 40.000 - 50.000 años atrás. Se basa en la existencia natural del isótopo radiactivo del carbono, ¹⁴C, que es producido en la alta atmósfera continuamente y que al oxidarse rápidamente en CO₂, ingresa en el circuito fotosintético de las plantas, y se transmite a través de las cadenas tróficas a los otros organismos, y es, además, incorporado en la hidrosfera. De esa manera, en todos los seres vivos, y durante su vida, existe una cierta proporción de este isótopo; en forma general puede decirse que la cantidad de carbono-14 que existe en la materia orgánica es proporcional a la concentración de carbono total. Cuando el organismo muere, ese equilibrio secular existente entre él y el flujo de carbono-14 de la atmósfera se interrumpe. Por lo tanto, gradualmente y de acuerdo con el período de semidesintegración del ¹⁴C (5.730 años), la concentración de ese isótopo disminuirá debido al decaimiento radiactivo. Si se mide la cantidad de carbono-14 remanente en la muestra en estudio, se puede determinar el tiempo transcurrido desde la muerte de ese organismo hasta el presente. El rango de edad en que puede ser utilizado, según las técnicas en uso, oscilan entre pocos años y 100.000 años. Algunas aplicaciones son: arqueología, antropología, geología de cuaternario, oceanografía, edad de acuíferos, entre otros.