Concepto acuñado por Trivers. Es el proceso por el cual una persona ayuda a otra con la esperanza de que el otro individuo también lo haga. El que necesita ayuda la recibe bajo el entendimiento implícito de que debe devolverla, es decir, que la ayuda debe ser recíproca. De alguna manera, el que presta la ayuda debe poder discernir, y excluir de ella, a los individuos que, a su entender, no cumplirán su parte en el trato.
En biología evolutiva, el altruismo recíproco es un tipo de altruismo biológico en que el organismo realiza un comportamiento beneficioso para otros que perjudica su propia aptitud biológica con la expectativa que el otro organismo responda en forma similar y lo beneficie más tarde. Robert Trivers desarrolló este concepto para explicar la evolución de la cooperación entre animales. Se relaciona al concepto de toma y daca usado en la teoría de juegos de matemática aplicada.
Se dice que un organismo se comporta de forma altruista cuando su comportamiento beneficia a otros organismos a un costo para sí mismo. Los costos y beneficios se miden en términos de aptitud reproductiva, o número de hijos. Al comportarse de manera altruista, un organismo que reduce el número de hijos es probable que se reproduzcan menos, pero aumenta el número de otros organismos que puedan reproducirse más. Esta noción de altruismo biológico no es idéntica al concepto que se pueda dar en la vida cotidiana. En la jerga cotidiana, una acción solo se llama altruista si se hace con la intención de ayudar a otro. Sin embargo, en el sentido biológico no existe tal requisito. De hecho, algunos de los ejemplos más interesantes de altruismo biológico se encuentran entre las criaturas que (probablemente) no sean capaces de pensamiento consciente en absoluto, por ejemplo, insectos.
Los comportamientos altruistas/egoístas son comunes en todo el reino animal, en particular en las especies con estructuras sociales complejas. Por ejemplo, los murciélagos vampiro regularmente regurgitan sangre a otros miembros de su grupo para que no tengan que salir a alimentarse esa noche.
Desde un punto de vista darwiniano, la existencia del altruismo en la naturaleza es a primera vista desconcertante. La selección natural nos lleva a esperar que los animales se comporten de manera que aumenten sus propias posibilidades de supervivencia y reproducción, no las de los demás. Un animal reduce su propia aptitud con un comportamiento altruista, por lo que debe estar en una desventaja selectiva frente a otra especie que se comporte de forma egoísta. Un ejemplo de esto se ve en algunos de los miembros de un grupo de monos cuando dan llamadas de alarma al ver a los depredadores, pero otros no dan ninguna llamada. El mono egoísta al negarse a dar una llamada de alarma, puede reducir la posibilidad de que le ataquen a él, al mismo tiempo que se beneficia de las llamadas de alarma de los demás. Por esto debemos esperar que la selección natural favorezca a los monos que no den las llamadas de alarma. Pero esto plantea un dilema de inmediato. ¿Cómo surgió la evolución de la llamada de alarma en primer lugar, y por qué no se ha eliminado por selección natural?