La característica fundamental es un miedo persistente e irracional a las situaciones en que el sujeto puede verse expuesto a observación o evaluación por parte de los demás, con un deseo apremiante de evitar tales situaciones. También existe miedo a comportarse de una manera humillante o embarazosa. Los ejemplos incluyen hablar o actuar en público, utilizar los urinarios o lavabos comunales, comer en público y escribir en presencia de otras personas.
Miedo irracional, desproporcionado y persistente a situaciones sociales, que puedan exponer a la persona al escrutinio de los demás e inducirle a manifestar, externamente, ansiedad o a actuar de una manera embarazosa o humillante. El miedo y la evitación pueden limitarse a una o varias situaciones o bien ocurrir en la mayoría de ellas. A veces, se manifiesta como miedo a ejecutar una tarea ante la presencia de los demás (hablar, escribir, comer, llamar por teléfono, etc.).
Las características clínicas de la fobia social son las siguientes: "1. Básicamente se padece un temor a ser considerado, examinado por el otro, lo cual es vivido como una evaluación crítica de sí mísmo, en circunstancias sociales, vale decir, no-familiares. 2. Como producto de esto es temor se hace muy fuerte y persistente ante toda actuación pública que pueda sugerir tal sólo, vergüenza y humillación. 3. El miedo puede ser más o menos circunscripto o generalizado. En el primer caso el temor puede ser, por ejemplo, a hablar en público, a vincularse con el sexo opuesto, a entrar sólo a locales públicos (tiendas, bares, etc.). En el segundo el temor es difuso, relacionado a cualquier tipo de interacción social. El DSM-IV equipara esta condición difusa con la del trastorno de la personalidad por evitación. 4. Cuando la persona se enfrenta a la situación temida aparecen síntomas de ansiedad: palpitaciones, sudoración, "sensación de nudo en el estómago", mareos, acompañadas frecuentemente por un deseo irresistible de escapar del enclave fobígeno. El fóbico social es propenso a presentar con facilidad enrojecimiento facial y signos de turbación en situaciones sociales corrientes. 5. A menudo está presente la ansiedad anticipatoria, que suele hacer muy penosa cualquier circunstancia previa al afronte de una situación temida con sólo imaginarla, aún cuando el destino final del comportamiento pueda ser la evitación".
Ferrali Juan, "Fobia social". Incluído en Revista Desarrollos en Psiquiatría Argentina, Año 2, Nro 3, Marzo-Abril 1997, pág. 18.