Res extensa

Descartes llama "res extensa" a los cuerpos. La característica esencial o atributo de los cuerpos es la extensión, es decir, el estar en el espacio, y sus modificaciones variables o modos la cantidad, la forma y el movimiento. Como consecuencia de ello, los cuerpos se someten a la cantidad y pueden ser explicados en términos mecanicistas. Los seres humanos no son pura extensión, puro cuerpo, pues poseen mentes; los animales son pura extensión, puro cuerpo, son como máquinas y pueden ser explicados en términos mecanicistas.

En este punto, Descartes se enfrentó al siguiente problema: los animales carecen de mente pero sin embargo muchas de sus conductas parece que descansan en estados o procesos mentales (se comportan como si percibieran el entorno, tuvieran miedo o alegría, y algunos incluso como si resolvieran con inteligencia problemas...). En su época los ingenieros habían construido máquinas con aspecto de animales y en algunos casos de dioses y hombres tan bien diseñadas que los espectadores ingenuos podrían atribuirles conducta intencional, inteligente o mentalista. Pero, evidentemente, no tienen mente puesto que han sido diseñados por el hombre y son pura materia. Lo mismo ocurre con los animales, pensó Descartes: la organización de las partes de su cuerpo ha sido diseñada de tal modo que les permite interactuar con el medio en términos que inducen a error y provocar dichas interpretaciones mentalistas, siendo como son, y al igual que nuestras máquinas, puros cuerpos. Obviamente, la diferencia está en que en el caso de los animales, el diseñador no es el hombre sino Dios.

Como el reflejo es la conducta más claramente mecanicista, Descartes considerará que toda la conducta animal puede comprenderse a partir de los reflejos. La concepción mecanicista cartesiana, que él creía válida únicamente para los cuerpos, posteriormente fue ampliada también a los hombres, como se puede apreciar en la reflexología rusa y en el conductismo.