Alótropo

Algunos elementos se presentan en varias formas distintas llama alótropos. Alótropos tienen diferentes propiedades químicas y físicas. Por ejemplo, el grafito y el diamante son alótropos de carbono.

Cualquiera de las dos o más formas de un elemento que se diferencian por el número de átomos en la molécula, la estructura química y las propiedades físico-químicas; por ejemplo, el ozono (O₃) y el oxígeno molecular (O₂) son alótropos del elemento oxígeno.

Alotropía es la propiedad que tienen ciertos elementos químicos de aparecer con diferentes características en cuanto a la física o con distintas estructuras moleculares. Una molécula que está compuesta por un único elemento y que tiene diversas estructuras recibe el nombre de alótropo. En su etimología encontramos que está compuesta por los conceptos otros, dar vueltas y un sufijo que indica “cualidad”.

Es importante señalar que las propiedades alotrópicas tienen lugar en elementos de composición equivalente pero distintos aspectos, si se encuentran en estado sólido. Dicho de otra manera, el estado de agregación de la materia debe ser el mismo para que ocurran las propiedades.

La diversidad de propiedades se vincula al modo en que se disponen los átomos en el espacio. Esta particularidad hace que un mismo elemento químico pueda presentar varias conformaciones. El fósforo, por ejemplo, puede aparecer como fósforo blanco o como fósforo rojo. En un sentido similar, el carbono, de acuerdo a distintos factores, se presenta como diamante o grafito.

La alotropía también se hace presente en el oxigeno. El O₂ (oxígeno ambiental) que está en la atmósfera puede ser respirado por los seres vivos y posibilita la combustión. El O₃ (ozono), en cambio, resulta tóxico y absorbe las radiaciones ultravioletas. Como se puede advertir, el oxígeno es un elemento químico que cuenta con alotropía.

En el azufre también se puede advertir la alotropía. Podemos hallar estructuras como el azufre plástico, el azufre alfa, el azufre monoclínico y el azufre fundido, entre otros alótropos del mismo elemento.

Véase alotropía.