Concepto

Los conceptos son representaciones "abstractas y universales", almacenadas en la mente y que gozan de cierta estabilidad, que posibilitan tratar cognoscitivamente a distintos ejemplares como miembros de una misma clase de objetos, acciones, sucesos y símbolos. Desde un punto de vista clásico asociativo, los conceptos, por ejemplo, soneto, energía, circunferencia, ofrecen una representación única, definida por una serie de propiedades y características comunes que se extraen de la realidad de un conjunto de objetos, acciones, sucesos o símbolos, y válidas para todas las especies y casos particulares de sonetos, energías y circunferencias, de tal manera que todos los ejemplos del concepto tienen esos atributos y ningún «no-ejemplo» los posee. Al conjunto de estas características necesarias y suficientes de un concepto, se le conoce como rasgos definitorios. Según esta concepción clásica, los conceptos se aprenden por discriminación entre los diversos elementos del objeto o fenómeno y la posterior abstracción de sus elementos comunes. Pero esta visión clásica ha sido objeto de numerosas críticas y tiende a ser sustituida por la teoría probabilística o del prototipo, que insiste en la tipicidad; es decir, no todos los miembros de una misma categoría son igual de representativos que otros. Muchos de los objetos, acciones, sucesos y símbolos no están representados mentalmente en términos de propiedades definitorias; por el contrario, la representación conceptual se aloja en un «prototipo» (Goñi, A. (Ed.) (1995): Psicodidáctica y aprendizajes escolares, Bilbao: Servicio de Publicaciones de la Universidad del País Vasco, p.41-42). Según este enfoque, el aprendizaje de muchos conceptos, tanto científicos (por ejemplo, aceleración, energía potencial) como comunes (por ejemplo, mueble, profesión liberal) que tienen una estructura más difusa y con límites más borrosos, de manera que no existen atributos necesarios ni suficientes que los definan, se basa en la adquisición de «prototipos» (Rosch, E. H. (1977): Classification of real world objects: Origin and representations in cognition. En Johnson-Laird, P.N. y Wason, P.C. (Eds). Thinking: Readings in cognitive science, Cambridge, MA: Cambridge University Press); es decir, imágenes que los resumen o ejemplos más representativos del concepto, aunque hay que tener presente que en la mente no se representa ningún caso promedio, sino los propios ejemplares del concepto unidos por relaciones de semejanza. Los ejemplos pueden ser más o menos semejantes al «prototipo», por lo que el hecho de que algo encaje dentro de una categoría no es una cuestión de todo o nada, sino más bien de grado. Dicho de otra forma, no todos los ejemplos de un concepto son buenos «prototipos» del mismo, por lo que, para presentar un concepto, deben tenerse en cuenta estos diferentes niveles de «bondad» de los ejemplos. Así, se podría discutir si la piedra en el borde de una mesa es mejor «prototipo» de energía potencial que un muelle comprimido. Un principio es una relación entre conceptos, y una teoría es una relación entre principios. Un principio puede llamarse también hipótesis, proposición, regla, ley, etc. Generalmente, los principios y teorías describen causas o efectos, identificando lo que sucederá como resultado de un cambio dado el efecto, o por qué sucede algo la causa. Una estructura de conceptos muestra las relaciones de supraordinación-coordinación-subordinación entre ideas. Una estructura de principios o teorías muestra las relaciones de cambio entre sucesos; tales relaciones pueden distribuirse en un continuo desde las puramente descriptivas a las prescriptivas.